L’âge et la fertilité : qu’en est-il réellement ?

Une étude de population a réalisé une insémination artificielle chez des femmes, afin d’étudier leur fertilité en éliminant un facteur de biais qui pourrait être l’impact de la fertilité masculine sur le succès de tomber enceinte [6]. 

De ces résultats, ils ont estimé que la chute de la fertilité commençait vers 31 ans (défini comme un âge critique selon ces recherches).  

Après 12 cycles, la probabilité de grossesse chez une femme de plus de 31 ans était de 54% contre 74% chez une femme de 20 à 31 ans.  

Après 24 cycles, cette différence avait diminué, la probabilité de conception était de 75% chez les femmes de plus de 31 ans et de 85% chez les femmes de 20 à 31 ans. 

D’après l’étude précédente, la probabilité d'avoir un bébé en bonne santé a également diminué de 3,5% par an après l'âge de 30 ans. En combinant ces deux effets de l'âge, la probabilité qu'une femme âgée de 35 ans ait un bébé en bonne santé était environ la moitié de celle d'une femme âgée de 25 ans. 

Cependant, une autre étude montre que l’âge a peu d’effet sur la fécondabilité, excepté pour les femmes de 35-40 ans, pour lesquelles elle est de 0,77 par rapport aux femmes de 20-24 ans [7].

La fréquence des anomalies génétiques, appelées aneuploïdies (nombre de chromosomes trop faible ou trop important), constitue un changement important dans la qualité des ovules. 

Au fur et à mesure qu'une femme vieillit, de plus en plus de ses ovules ont soit trop peu soit trop de chromosomes. Cela signifie que si la fécondation a lieu, l'embryon aura également trop ou trop peu de chromosomes. Ce phénomène résulte généralement dans la transmission de la trisomie 21 à l’embryon, une condition qui implique un chromosome 21 supplémentaire. 

Chez la femme, 10 à 30 % des ovocytes fécondés ont le mauvais nombre de chromosomes. L'augmentation de l'âge maternel est le seul facteur connu pour être incontestablement lié à l'aneuploïdie humaine. L'incidence de la trisomie parmi les grossesses cliniquement reconnues est de 2% chez les femmes âgées de moins de 25 ans et de près de 35% chez les femmes âgées de plus de 40 ans [10].

La plupart des embryons ayant trop ou trop peu de chromosomes n'aboutissent pas du tout à une grossesse ou provoquent une fausse couche. Cela explique en partie les chances plus faibles de grossesse et les risques plus élevés de de fausse couche chez les femmes âgées [11].  

Les études montrent que le risque de fausses-couches augmente avec l’âge. Dans une étude de population sur 421 201 grossesse, ils ont montré que ce risque passe de 9.5% à l'âge de 27 ans, puis augmente de façon quasi linéaire après l'âge de 30 ans pour atteindre 54% à l'âge de 45 ans et plus [12].

Le risque d’accoucher d’un enfant mort à la naissance augmente avec l’âge. Dans une étude sur plus de 1.6 millions de grossesses, ils ont montré qu’après 37 semaines de grossesse, les personnes âgées de 18 à 34 ans avaient un taux de mort-né de 0,17%, celles de 35 à 39 ans avaient un taux de 0,22% et les personnes âgées de 40 ans et plus avaient un taux de mort-né de 0,3% [13].

Dans une étude portant sur plus de 24 000 femmes enceintes, ils ont comparé l’issue de la grossesse chez des femmes de plus de 40 ans par rapport à des femmes de 20 à 29 ans. Ils ont montré une augmentation générale des risques, passant de 4 à 6% pour l'asphyxie à la naissance, de 1.4 à 2.5 % pour le retard de croissance fœtale et de 6 à 11% pour la mauvaise présentation [14].

Chez les nouveau-nés, l'admission en soins intensifs a également augmenté chez les femmes plus âgées, passant de 4 à 7% [15].

Les complications infantiles telles que la prématurité (hausse de 16 à 45%) et l'insuffisance pondérale à la naissance (de 5.6 à 11%) ont également augmenté [16]. Cela peut s’expliquer par le fait qu’une infection des voies urinaires est associée au travail prématuré et se produit plus fréquemment chez les femmes âgées de plus de 40 ans. La probabilité accrue que les femmes âgées donnent naissance à un bébé de petite taille peut être liée à un flux transplacentaire de nutriments de moindre qualité [17].

La santé maternelle est également à prendre en compte dans le cas de grossesses tardives. 

Dans une étude réalisée en 2013 sur 828,269 mères qui ont accouché, ils ont montré que les femmes enceintes présentaient un taux plus élevé de complications maternelles avec une augmentation de l’âge. Le diabète gestationnel a plus que doublé entre 20-24 ans et 30-34 ans, l’insuffisance rénale a doublé pour les femmes entre 35 et 39 ans, tout comme les complications à l’accouchement et la ventilation assistée [18].

Plusieurs rapports ont également montré que les femmes de plus de 40 ans sont plus susceptibles que les femmes plus jeunes de subir des accouchements instrumentaux par voie vaginale et qu’elles ont des taux de césarienne plus élevés (47% chez les femmes de plus de 40 ans et 23% chez les femmes de 20 à 29 ans) [19].