Cracked nipples while breastfeeding: our tips to prevent and treat them

The number one cause remains poor positioning of the baby. Pain during feeds should always alert the mother and prompt her to reposition her baby.

A secondary cause is overly strong suction or a biting reflex maintained by persistent residual tension in the baby's skull or jaw.

Wearing synthetic clothing. Opt for natural materials such as cotton, particularly for your nursing bra.

Breast engorgement during breastfeeding.

Incorrect use of a breast pump (flanges that are poorly fitted, too small, or too large), or suction that is too strong and pulls on the breasts. If pumping is painful, change the flanges and/or adjust the suction level.

Skin that is too dry and dehydrated (blow-drying, overly harsh soap, etc.).

The location of the crack can often help you identify the problem to address during feeding.

• Upper part of the nipple

On the upper part of the nipple: your baby is positioned too low relative to the breast and has to stretch to reach it.

• Lower part

On the lower part of the nipple: your baby is positioned too high.

• At the centre 

At the centre of the nipple: your baby is not latching deeply enough and is compressing the nipple.

• Around

Around the nipple: your baby is chewing or pinching the breast; they are only latching onto the nipple and not the areola, which may be due to nipple confusion.

Être bien installée, avec le dos bien calé, sans tension dans les cervicales. 

Vous amenez votre bébé au sein sans vous pencher en avant. La légère inclinaison de votre corps permet que votre bébé se retrouve collé-serré contre vous. La gravité plaque son ventre contre le vôtre.
 

Certaines consultantes en allaitement recommandent une prise du sein asymétrique, du moins au début. Concrètement, cela veut dire que la bouche de bébé ne doit pas être centrée sur le mamelon, mais que sa lèvre inférieure doit prendre une plus grande surface du sein que sa lèvre supérieure. Une fois que votre bébé est ainsi branché sur le sein, veillez à vous incliner suffisamment en arrière pour le voir et pour délier les possibles tensions de vos poignets.

Dans tous les cas, une douleur lors de l’allaitement n’est jamais normale et doit toujours alerter la mère (hormis les contractions utérines du début de l’allaitement qui peuvent être douloureuses). Si la tétée est douloureuse ou provoque des tiraillements, il faut alors re-positionner votre bébé. Si cela ne suffit pas, pensez à consulter immédiatement un thérapeuthe manuel (ostéopathe, chiropracteur ou kinésithérapeute).

A noter que les crevasses n’ont pas immédiatement des lésions visibles. La douleur lors de l’allaitement doit donc vous alerter avant que ces dernières n’apparaissent.

En cas de sensations douloureuses répétées, prenez conseil auprès d’une consultante en lactation IBCLC (vérifiez sur le site IBCLC Commission si la personne à qui vous faites appel est bien certifiée) qui pourra vous aider et vous accompagner tout au long de la maternité. Pour plus de détails, voir notre article sur Comment allaiter bébé au sein.

Si les crevasses sont installées, il est possible de les soigner et d'accélérer leur cicatrisation.

Il est important de s’en occuper rapidement, car en plus de l’inconfort, des seins lésés peuvent laisser passer plus facilement des germes et provoquer des infections. Pas de panique, il est très rare que les germes qui empêchent la cicatrisation n’affectent votre bébé. Ils ralentissent en revanche le processus de guérison de la cicatrice. Alors prenez soin de votre santé, et trouvez le traitement adapté à vos crevasses rapidement.

Hydrater la zone concernée

Bien hydrater la zone, notamment les mamelons (si c’est trop sec, cela peut s’étirer et craqueler et ainsi aggraver les crevasses), par exemple avec une goutte de lait, une noisette d'huile de coco vierge bio et désodorisée ou un baume bio à base de lanoline qui aide à former une barrière protectrice. Demandez conseil à votre médecin ou à votre professionnel de santé. Lorsque vous appliquez la crème, n’hésitez pas à utiliser un coussinet d’allaitement pour ne pas tacher vos vêtements. Emmenez-le dans votre valise de maternité pour l'avoir avec vous dès le début.

Isoler les mamelons du tissu du soutien-gorge

Conscients du désarroi des jeunes mères et de leur propension à suspendre rapidement un projet qui leur tenait à cœur, les fabricants ont rivalisé d'ingéniosité pour leur apporter un moyen de guérir rapidement. Des coquillages d’allaitement en passant par les coques en argent ou en cire d’abeille, des pansements hydrogel aux patchs thérapeutiques, il existe un certain nombre de solutions. 

Les pansements de lait maternel

Une solution simple et économique consiste à imbiber une compresse stérile de lait maternel et à la maintenir sur le mamelon au moyen d’un carré de film alimentaire préalablement découpé. Ce pansement humide sera changé à chaque tétée ou bien maximum toutes les heures. Un pansement de colostrum peut également être appliqué dès les débuts, alors même que l’on est encore à la maternité, sous la supervision d’une sage-femme par exemple. Le colostrum est notamment riche en anticorps. Attention toutefois au pansement, en cas d’infection il peut avoir une action délétère. 

Utiliser des bouts de sein

En solution temporaire, vous pouvez recourir à des bouts de sein à appliquer sur les mamelons. Veillez à les humidifier en leur base et à bien les faire adhérer à la peau pour qu’ils ne glissent pas. Mais ceux-ci ne doivent jamais être utilisés sur la durée. Ils ne corrigent en effet que le symptôme sans traiter la cause (enfant mal positionné et défaut de succion). Votre bébé peut d’autre part s’y habituer et refuser de prendre le sein sans cet artifice par la suite. Ils peuvent enfin entraîner une diminution de la quantité de lait produite (de 20 à 60% selon la Leche League), le sein étant moins drainé lors des tétées. N’oubliez pas de laver vos bouts de sein à plusieurs reprises tous les jours, à l’eau chaude savonneuse.

Prenez soin de vos seins

Laissez-les sécher à l’air autant que possible après la douche. Vous pouvez aussi appliquer un peu de lait maternel sur les plaies et gerçures. Le lait maternel contient en effet des agents anti-infectieux et des agents qui activent la multiplication cellulaire. Si vous avez la chance de pouvoir les faire sécher au soleil, profitez-en ! La vitamine D qu'il nous procure accélère le processus de cicatrisation.

Appliquer du froid 

Une compresse allaitement, ou breast pad, peut être utilisée chaude ou froide. Les compresses chaudes vont permettre de favoriser l’écoulement du lait, notamment en cas d’engorgement, tandis que les compresses froides vont aider à apaiser la zone. 

Et bien sûr, la première chose à faire est de corriger la position lors de l’allaitement. La plupart du temps, le simple fait de la corriger permet de soulager les douleurs.

Si cela ne suffit pas, votre médecin ou votre sage-femme vous prescrira une pommade antibiotique le plus souvent. Des mères utilisent également les propriétés cicatrisantes du miel. Cette solution fonctionne si l’on respecte un principe de précaution impératif à savoir utiliser du miel stérilisé que l’on peut trouver en pharmacie. En effet, le miel peut contenir une toxine botulique qui peut causer une affection neurologique chez le bébé de moins d'un an.

In cases of persistent pain, this could be a fungal infection known as "thrush", especially if you have recently taken antibiotics. A diet too high in sugar can also encourage its proliferation once it is already present.

This type of yeast, known as "candida", can also cause cracked nipples, as well as painful sensations and burning.

If this is the case, your baby may develop small white patches on the tongue that do not disappear after feeding, and may also have a severe nappy rash.

Check your baby's mouth and have your breasts examined if in doubt. Thrush clears up within a few days with an antifungal treatment, along with a course of probiotics to rebalance the gut flora.