Lactancia y sueño

Un bebé humano nace "prematuro" en comparación con muchos mamíferos. ¿Por qué? Porque de lo contrario no podría salir del útero y pasar por el canal. ¡Al nacer, su cerebro solo representa un cuarto de su tamaño adulto [4]!

Nace antes de que su cabeza sea demasiado "grande" para pasar. Y nace con un estómago muy pequeño. Al nacer, solo puede contener entre 5 y 7 ml de líquido (¡apenas una cucharadita de café!). Por eso unas pocas gotas de calostro son exactamente lo que necesita al nacer.

Necesita una fuente continua de combustible para alimentar su cerebro, que crecerá mucho durante los primeros meses. Por eso necesita reabastecimientos frecuentes.

Por eso darle un biberón "grande" para saciarlo no servirá de nada, salvo hacerle daño en la barriga y provocar despertares aún más frecuentes. ¡Imaginad que os dieran varios litros de sopa antes de dormir!

En el nacimiento, los ciclos de sueño de los bebés son mucho más cortos que en el adulto: 50 minutos frente a 90 minutos. 

Y cada vez que cambian de ciclo, pueden despertarse. Los primeros meses, e incluso los primeros años, el sueño es aún frágil y poco estructurado.

Antes de los 3 meses, un bebé no tiene organización circadiana. Las investigaciones han demostrado que un esbozo de organización circadiana no comienza a establecerse antes de las 8 semanas tras el nacimiento[5]. 

Después de los 3 meses, la influencia del día y de la noche aumenta y los periodos de sueño se alargan durante la noche. Sin embargo, la organización circadiana no se completa antes de 1 año[6] o incluso 2 años según las investigaciones. 

Cabe señalar que a los 9 meses, la proporción de niños que vuelven a despertarse por la noche aumenta para alcanzar un pico en el segundo año. A los 3 años, entre el 20 y el 35% de los niños se despiertan aún por la noche, y esto disminuye hasta los 5 años[7].

La melatonina, cuyos niveles aumentan en tu leche por la noche (la melatonina es indetectable en la leche de día[8]), ayudará a tu bebé a regular su reloj natural[9].

Además de la melatonina, la leche materna producida por la noche es rica en otras sustancias como el triptófano, un aminoácido que favorece el sueño. Es un precursor de la serotonina, una hormona indispensable para el cerebro y su desarrollo. La serotonina ayuda al cerebro a funcionar mejor, tiene un efecto positivo sobre el estado de ánimo y contribuye a organizar los ciclos vigilia/sueño. El triptófano aumenta el número de receptores de serotonina. Un bebé alimentado al pecho por la noche desarrollará por tanto más receptores de serotonina, tal y como demostró Darcia Narvaez, una investigadora estadounidense[10]. 

Un estudio realizado con recién nacidos demostró que la presencia del bebé en la habitación de su madre mejoraba significativamente su sueño (33% de sueño tranquilo frente al 25% de los que estaban en la nursería) y su bienestar (período de llanto del 0,6% frente al 7,5%), sin que ello disminuyera el sueño de las madres en comparación[11].

Cuando se da el pecho, es normal tener sensación de cansancio; es un estado de relajación que se produce en el momento de las tomas, junto con una sensación de sed las primeras semanas.

Las razones exactas de este mecanismo no se conocen bien (liberación de dopamina favorecida por la prolactina y/o la oxitocina, que también puede actuar directamente sobre los receptores cerebrales y que tiene un efecto ansiolítico y sedante)[12][13].

La prolactina acelera la entrada en el sueño lento, es decir, en la fase de recuperación. Por tanto, el sueño será de mejor calidad, aunque mucho más fragmentado, con más despertares.

La prolactina es una hormona que establece, construye y mantiene la lactancia. Y al igual que la melatonina, también sigue el ritmo circadiano. En los primeros días de la lactancia, el cuerpo crea receptores de prolactina en los senos para regular la producción de leche. Con las tomas, los niveles de prolactina aumentan. 

Por otro lado, dar el pecho por la noche ayuda a prevenir los engorgamientos y la bajada de producción de leche que puede derivarse de ello[14].

Para las madres con poca capacidad de almacenamiento mamario, no puede haber intervalos prolongados entre tomas, y esto es obviamente válido tanto de día como de noche[15]. Por último, las tomas nocturnas son la mayoría de las veces necesarias para mantener la lactancia con un número determinado de tomas en 24 horas. Para saber más sobre este punto, consulta nuestro artículo sobre cómo aumentar la lactancia. 

Un estudio realizado con 204 madres en lactancia exclusiva analizó la relación entre compartir o no la habitación, el número de tomas y el aumento de peso del bebé. En los recién nacidos que permanecían con su madre y eran alimentados a demanda, el aumento de peso fue mayor, a pesar de que el volumen de leche consumido era menor que el de los alimentados con leche de fórmula. Los autores explican esta diferencia por el hecho de que el contacto mamá-bebé generaba menos agitación y llanto, y por tanto menos energía consumida[16].

Los cólicos del lactante, para los que no existe ningún "remedio" conocido, son un fenómeno que afecta a los bebés entre las 2 semanas y los 4 meses de vida, y se caracterizan por episodios de llanto intenso, generalmente por la tarde-noche.

En efecto, si la melatonina no sigue el ritmo circadiano a esa edad, otra hormona, la serotonina, sí lo hace. La melatonina y la serotonina funcionan en pareja, normalmente se equilibran mutuamente. La serotonina alcanza su pico durante la noche y, cuando no hay melatonina que la compense, puede provocar contracciones intestinales. La melatonina relaja los músculos intestinales, reduciendo así el riesgo de cólicos, pero los bebés no la producen por sí mismos antes de los 3 meses. 

Así, la lactancia, al aportar una fuente externa de melatonina, contribuye a reducir el riesgo de cólicos[17][18].

La muerte súbita del lactante puede explicarse en particular por una deficiencia en la capacidad de despertarse. Los despertares nocturnos serían por tanto un factor de protección frente a esta última. En efecto, si un bebé se despierta durante la noche (ligeramente), tenderá más a permanecer en fases de sueño más ligero, más protector.

Ahora bien, los despertares son más frecuentes en los bebés amamantados, que se despiertan unos minutos para mamar. El National Health and Medical Research Council de Australia señala así que la lactancia materna reduciría en un 44% el riesgo de muerte súbita del lactante[19].

Una investigadora estadounidense estudió así el sueño de los niños amamantados que compartían la cama con su madre. Estos pasaban más tiempo en sueño de fases 1 y 2 (menos profundo y por tanto protector), tenían menos episodios de apnea obstructiva y una respiración más regular que los niños que dormían solos en su habitación[20].

Según la investigadora estadounidense McKenna, la lactancia materna salvaría así 750 bebés cada año, ya sea del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) u otras enfermedades[21].

Un análisis de 288 estudios pudo demostrar que la lactancia materna protegería del SMSL, y que esta protección era tanto mayor cuanto más exclusiva era la lactancia[22]. 

Otro análisis de 1983 analizó las estadísticas recién nacido/mamá examinando en particular la intensidad de la lactancia materna y su duración. Mostró un pequeño factor protector de la lactancia materna frente al SMSL, que aumentaba cuanto más importante era la lactancia (exclusiva) y de mayor duración[23].

Entre uno y cuatro meses, los bebés comienzan a consolidar su sueño[27], convirtiendo sus breves fases de sueño en períodos de descanso más largos. El ritmo de la madre ayuda al bebé a encontrar su propio ritmo.

Hacia los tres meses, aproximadamente dos tercios de los bebés han comenzado a consolidar su sueño, aunque la mitad de ellos experimentan una regresión posteriormente[28].

Al año de vida, alrededor del 50% de los bebés aún necesitan ser calmados por sus padres al menos una vez por noche casi todas las noches [29].