La mutación MTHFR y el embarazo: ¿por qué el ácido fólico clásico no siempre es suficiente?

Para entender bien lo que está en juego detrás de la mutación del gen MTHFR, hay que distinguir primero dos términos que a menudo se utilizan, erróneamente, de forma intercambiable:

• Los folatos: son las formas naturales de la vitamina B9, presentes en ciertos alimentos, como las verduras de hoja verde o las legumbres.
• El ácido fólico: es la forma sintética utilizada en la mayoría de los complementos alimenticios clásicos y los alimentos enriquecidos.

Lo que hay que entender bien: en su estado natural, el ácido fólico no es biológicamente activo. Para ser utilizado por las células y atravesar la placenta, debe sufrir primero una transformación compleja dentro del organismo para convertirse en 5-MTHF (5-metiltetrahidrofolato). A este proceso se le llama metilación.

La conversión del ácido fólico en folatos activos depende de una enzima específica, producida por el gen MTHFR. Todas las personas poseen dos genes MTHFR: uno heredado de la madre y otro del padre. Algunas personas heredan una variante (o mutación del gen) que produce una enzima MTHFR con funcionamiento alterado. Las mutaciones MTHFR más recurrentes se denominan «677C>T» y «1298A>C».

En cuanto a las personas que no portan ninguna mutación, esta enzima funciona con normalidad: transforma el ácido fólico ingerido en 5-MTHF, que puede entonces cumplir sus funciones (síntesis del ADN, cierre del tubo neural, reducción de la homocisteína).

El número de personas afectadas por la mutación del gen MTHFR varía según los estudios. Según algunas publicaciones, entre el 30-40 % [1] y el 60-70 % [2] de la población estudiada presenta al menos una mutación. Según otros estudios, se estima que el 55 % [3] de la población europea presenta al menos una de las mutaciones 677C>T y 1298A>C. Como puede observarse, el fenómeno está lejos de ser infrecuente.

Si eres portadora de esta variación genética, significa que la actividad de tu enzima MTHFR está reducida aproximadamente un 75 % respecto a la de una enzima «normal». Dicho de otro modo, le cuesta transformar el ácido fólico sintético en su forma activa.

Esto tiene dos consecuencias principales:

• Una carencia celular a pesar de una ingesta suficiente: Aunque tomes tus vitaminas de forma concienzuda, tu cuerpo (y tu bebé) puede carecer de folatos activos, ya que la conversión no se produce con suficiente rapidez. Los análisis de sangre convencionales pueden ser engañosos: a veces muestran un nivel normal de vitamina B9 en sangre, cuando en realidad las células están en déficit.
• La acumulación de ácido fólico no metabolizado: El ácido fólico sintético que no se transforma permanece en la circulación sanguínea. Puede entonces saturar los receptores celulares e impedir que los folatos naturales «buenos» se fijen. 

Los niveles normales de homocisteína, marcador indirecto del buen funcionamiento de la metilación, se sitúan entre 5 y 15 μmol/L. Aunque es posible realizar un test genético o medir la homocisteína en sangre, comprobar tus niveles sanguíneos de folatos no siempre te será de gran ayuda.

En efecto, aunque tus análisis muestren un nivel normal o elevado de homocisteína, puedes enfrentarte igualmente a una carencia de folatos. La causa es la afinidad de unión, que corresponde a la fuerza con la que una sustancia se une a un receptor. Algo sorprendente: el ácido fólico (forma sintética de la B9) se une más fácilmente a los receptores de folatos que las formas naturales de folatos[4]. Consecuencia directa: el folato natural no siempre puede llegar a las células, porque el ácido fólico bloquea los receptores. En este caso se habla de carencia funcional.

El consenso científico actual apunta hacia el pragmatismo: dado que esta mutación es muy frecuente y que los folatos activos (metilados) son seguros y beneficiosos para todo el mundo, es más sencillo y ventajoso optar directamente por la forma adecuada de vitamina B9. Elige, por tanto, directamente el mejor complemento alimenticio para el embarazo con una forma 5-MTHF. 

1. El plato: la base indispensable

Antes de tomar cualquier complemento, prioriza las fuentes naturales de folatos, que se encuentran en una forma fácilmente asimilable.

¿Dónde encontrarlos? Muchos alimentos contienen folatos directamente en forma 5-MTHF [5]. 

Por ejemplo:

• Las legumbres (lentejas, garbanzos, alubias blancas): las lentejas contienen 71µg de folatos en forma activa 5-MTHF y los garbanzos crudos 125µg por 100g.
• Las verduras de hoja verde (lechugas, espinacas, berros, col…) 100µg por 100g para el col kale, de los cuales la mitad está en forma activa.
• El brócoli: 100µg por 100g, de los cuales el 67% está en forma activa 5-MTHF.
• Los cítricos (limón, naranja…): cerca del 100% de folatos en forma activa.
• Los frutos rojos (fresa, frambuesa, cereza): cerca del 100% de folatos en forma activa. Por ejemplo: la fresa contiene 79µg de folatos activos por 100g.

El consejo práctico: Los folatos son termosensibles y les cuesta resistir la luz y el calor. Una cocción excesiva puede destruir hasta el 30% [6]. Opta por el vapor suave o el crudo cuando sea posible y si puedes tolerarlo.

2. La suplementación específica

Dado que la alimentación por sí sola difícilmente cubre las necesidades aumentadas durante el embarazo, se recomienda suplementarse. Sin embargo, si tomas un complemento alimenticio de folatos, evita el ácido fólico, que necesita ser convertido a su forma activa por la enzima MTHFR.

Opta más bien por las siguientes formas:

• (6S)-5-metiltetrahidrofolato en forma de sal de glucosamina o sal de calcio
• Extracto de espinaca con contenido estandarizado en vitamina B9
• Extracto de limón con contenido estandarizado en vitamina B9