Folic acid or folates: what's the difference?

Les folates (vitamine B9) sont présents dans notre alimentation, notamment dans les légumes à feuilles vertes, les fruits, les légumes secs, le foie et la levure de bière. Cependant, les folates alimentaires sont peu stables, ils résistent mal à la lumière et à la chaleur. Les folates présents à l'état naturel peuvent être perdus jusqu'à 30 % lors de la transformation des aliments, en fonction du type de cuisson utilisée [1]. 
 

La cuisson à la vapeur des fruits et légumes n'entraîne pratiquement aucune perte de folates, contrairement à la cuisson à l'eau.

Dans les fruits et légumes, les folates sont principalement présents sous forme d'équivalent 5-MTHF, soit la forme directement utilisable dans l’organisme, avec une concentration totale de folates allant de 1-2 µg/100 g pour la pêche et la pastèque à une moyenne de 300 µg/100 g pour les épinards [2].

Il est conseillé de consommer 600 microgrammes de vitamine B9 par jour lors de la grossesse ou de la conception, et il est souvent recommandé de prendre 400 microgrammes sous forme de complément alimentaire, en plus d’un régime alimentaire adapté. Acide folique et grossesse sont ainsi indissociables.

Vérifiez donc que votre complément alimentaire pour tomber enceinte ou votre complément alimentaire grossesse contient bien 400 microgrammes de vitamine B9. Nous verrons par la suite qu'il faut également qu'il soit présent sous forme méthylée. 

Folate supplements are generally available in 2 forms: folic acid and 5-MTHF (found as a calcium salt or glucosamine salt). 

The problem? Folic acid is not the same as natural folate.

Folic acid (pteroylmonoglutamate) is the synthetic, oxidised form of folate, which is NOT present in fresh, natural foods. Folic acid has no biological activity unless it is converted into folates.

The bioavailability of 5-MTHF in supplements is identical to or greater than that of folic acid [3].

The methylation cycle can be partially represented as follows: 

The different forms of folate, including folic acid, are converted to THF by the DHFR enzyme, then this THF is converted into the form 5-MTHF by the MTHFR enzyme, which subsequently allows 5-MTHF to donate its methyl group (M) and convert homocysteine, thereby helping to reduce its levels in the body. All of this requires a great deal of energy, and is not always possible.

Les produits Jolly Mama ne contiennent que de la vitamine B9 sous forme active !
 

Notre snack grossesse Vanifique contient des folates issus d’un extrait d’épinard, naturellement riche en 5-méthyltétrahydrofolate, la forme directement active ! Un snack apporte 400 µg de folates. 
 

Baby bump, Bump essentials et Bump powder, nos compléments multivitamines pour la conception et la grossesse, apportent 400 µg de folates par jour, sous forme 5-méthyltétrahydrofolate (Quatrefolic). Notre complément alimentaire post partum contient également cette forme.

The role of the MTHFR gene 

The MTHFR gene is responsible for producing the enzyme methylenetetrahydrofolate reductase (MTHFR), an enzyme that enables folate metabolism and its conversion into its active form, 5-MTHF. 

Genetic alterations in the genes encoding key enzymes in folate metabolism can affect their activity and reduce folate availability, which may increase folate requirements [14]. 
 

There are two variations of the MTHFR gene: 677C>T and 1298A>C. In the general population, 60 to 70% of individuals carry at least one of these variants [15]. 

The MTHFR gene, 677C>T
 

People with a 677C>T genetic mutation have a reduced ability to convert folate into its active form, 5-MTHF. This leads to a decrease in the amount of biologically available 5-MTHF, which generates elevated homocysteine levels and has consequences for health, as it increases the risk of cardiovascular disease, thrombosis and stroke [16], and also presents an increased risk of neural tube defects [17].

The MTHFR gene, 1298A>C

Based on current data, this mutation would not cause raised homocysteine levels but does affect the activity of the MTHFR enzyme, which in turn reduces folate levels in their active form (5-MTHF). Furthermore, the 1298(A>C) mutation may also be expected to be a risk factor for neural tube defects, albeit with a lower relative risk than the 677(C>T) mutation [19].

One study highlighted that the 1298A>C mutation could be a cause of Turner syndrome (an exclusively female genetic condition in which only one normal X sex chromosome is present, affecting approximately 1 in 2,000 babies [20]). This mutation is more frequent in the group of patients with Turner syndrome [21].

Ingested folic acid is converted into various forms by the enzyme dihydrofolate reductase (DHFR). The first conversion step is slow; ultimately, folic acid ends up in the form of THF. THF can then be converted into other folates by the enzyme MTHFR, including 5-MTHF, the form normally found in circulation [10]. The capacity of the DHFR enzyme is limited, and when folic acid supplementation is excessive, a large proportion of the ingested folic acid appears in its unmetabolised form in the blood.

Another issue related to folic acid concerns binding affinity. Binding affinity refers to the strength with which a substance binds to a receptor. Interestingly, the body appears to prefer folic acid over natural folates. Indeed, folic acid binds more readily to folate receptors than natural forms of folate [26].
 

As a result, folic acid is transported and binds to receptors adequately, but the actual folate does not reach the cells to be used, because folic acid blocks the receptors. This is known as functional folate deficiency. In this case, your laboratory test results will be "normal" or even "elevated", yet symptoms of folate deficiency may still appear. This is because laboratory tests measure blood folate levels, not cellular folate levels [27].

What should I do?

You should have a test to assess your homocysteine levels, as a folate deficiency — even when blood test results appear elevated due to folic acid supplementation — can help reveal a potential functional folate deficiency [27] [28].

Un faible statut en folates est considéré comme l'une des carences nutritionnelles les plus courantes et, bien qu'un apport alimentaire inadéquat en soit la cause principale, des altérations génétiques et des interactions de médicaments avec le métabolisme des folates peuvent contribuer à une moindre disponibilité des folates. 

En outre, la carence en folates peut être due à de faibles niveaux de vitamine B12, car cette vitamine sert de cofacteur dans le métabolisme des folates. La carence en folates a été associée à un risque accru de nombreux problèmes de santé tels que l'anomalie du tube neural, les maladies cardiovasculaires, le cancer et les troubles cognitifs. 

La forme 5-MTHF est préférable à l’acide folique dans ses vitamines prénatal, toutefois, il vaut quand même mieux se supplémenter en acide folique que de ne rien prendre du tout !