Lactancia materna e inmunidad: ¿qué impacto tiene la leche materna?

La leche materna protege contra la adhesión y la multiplicación de gérmenes patógenos. La inmunoglobulina es un anticuerpo producido a nivel de las mucosas (intestino) que permite neutralizar toxinas, virus y bacterias patógenas.

La producción de anticuerpos IgA (Inmunoglobulina A) en el lactante es todavía muy inmadura. Por eso, su presencia en la leche materna resulta especialmente valiosa (se habla de aporte exógeno) [2]. Esto garantiza el período transitorio hasta que el niño pueda producir los suyos propios. Los anticuerpos recubren la pared intestinal, haciéndola más impermeable frente a los gérmenes. Forman una barrera que impide que la mayoría de los patógenos se unan a las células de las mucosas y de la epidermis.

La proteína denominada lactoferrina puede unirse a dos átomos de hierro. Dado que varias bacterias patógenas se alimentan de hierro, la lactoferrina frena su crecimiento al hacer que el hierro no esté disponible. La lactoferrina también está presente en el calostro. 

Algunos permitirán impedir la fijación de gérmenes en las mucosas respiratorias, reforzar proteínas clave en las defensas inmunitarias (especialmente para combatir la inflamación con las citocinas) y destruir los gérmenes patógenos (la leche materna también es rica en células inmunitarias como los macrófagos que fagocitan las bacterias).

El papel del microbiota es fundamental, ya que permite distinguir las bacterias beneficiosas de las bacterias patógenas.

El tubo digestivo del bebé adquiere su flora intestinal desde los primeros minutos de su nacimiento en caso de parto por vía vaginal. Para saber más sobre este tema, consulta nuestro artículo sobre el microbioma del lactante. 

Tras esta primera colonización, el contacto piel con piel después del nacimiento también permite un primer contacto cutáneo con las bacterias maternas, contacto que se renovará con cada toma si el bebé es amamantado. Además, la lactancia materna moldea el microbiota intestinal al inicio de la vida, tanto directamente a través de la exposición del lactante al microbiota de la leche, como indirectamente, mediante factores de la leche materna que afectan el crecimiento y el metabolismo de las bacterias [3].

La leche materna contiene prebióticos y probióticos, en particular oligosacáridos, siendo los más conocidos los "Human Milk Oligosaccharides", que estimulan la colonización beneficiosa y reducen la colonización por agentes patógenos [4].

La característica distintiva de los niños alimentados con lactancia (en buena salud) es la presencia de Bifidobacterias en gran cantidad en su microbiota. Estas bacterias provienen de la leche materna y permanecen hasta en el intestino del niño.

Los roles de las Bifidobacterias son múltiples: producen ácidos orgánicos e impiden el crecimiento de bacterias patógenas (por un efecto de competición). Estudios también han mostrado una fuerte interacción entre el microbiota y el TGF-beta, que desempeñan un papel en la regulación de las respuestas inmunitarias. Las Bifidobacterias parecen activar la producción de TGF-beta.

Cuanto más larga es la lactancia, mayores serán los efectos sobre el microbiota. La OMS recomienda así la lactancia hasta los dos años.

"Se dice que el microbiota es "resiliente", es decir, que hacia los 2/3 años aproximadamente, apenas cambiará durante el resto de la vida. La toma de medicamentos lo dañará en mayor o menor medida. Este intentará en cada ocasión volver a su microbiota inicial, es decir, el que tenía a los 2/3 años. De ahí la importancia de tener un microbiota en óptimas condiciones a los 2 años." (Lynda, consejera IBCLC)

La lactancia materna es el mejor medio para proteger al bebé de las infecciones. En los bebés amamantados, las gastroenteritis son menos graves y menos prolongadas [5]. Habría 3 veces menos diarreas graves que en los bebés alimentados con biberón, 4 veces menos riesgo de presentar una meningitis y 10 veces menos riesgo de ser hospitalizados por una infección bacteriana grave.

La Liga de la Leche Internacional también ha recomendado continuar con la lactancia, incluso cuando la madre está infectada por un virus respiratorio.

En efecto, el lactante ya habrá estado en contacto con el virus a través de la madre o de un miembro de su familia, por lo que continuar con la lactancia materna tendría más beneficios que riesgos. La leche materna contiene componentes inmunitarios que pueden protegerlo del virus.

La Liga de la Leche también señala los riesgos de un cambio en la lactancia:
- trauma emocional tanto para el bebé como para la mamá, y un mayor riesgo de que el niño enferme sin la protección inmunitaria que aporta la lactancia (en caso de interrupción repentina)
- problemas de lactación y un futuro rechazo del pecho en caso de introducción del biberón
- una disminución de la inmunidad (ya que la leche extraída no corresponde exactamente a las necesidades específicas en un momento dado)

Por supuesto, si es necesario interrumpir la lactancia por razones médicas, para tratar a la mamá, en esos casos siempre se recomienda la extracción de leche.

Es posible vacunarse mientras se da el pecho. La leche materna incluso transmitiría factores protectores al bebé. Para saber más, consulta nuestro artículo sobre Covid-19 y lactancia.