Las estimaciones energéticas de la leche materna oscilan entre 650 y 700 kcal/L. Está compuesta:
De agua
El agua está presente en un 88% en la leche materna, que resulta especialmente hidratante. Por ello, no es necesario añadir biberones de agua entre las tomas a demanda.
De nutrientes
0,9% a 1,2% de proteínas
La leche materna contiene aminoácidos libres, pero también aminoácidos asociados en forma de proteínas o enzimas.
Entre las proteínas, en promedio, el 70% son proteínas solubles del suero y el 30% son proteínas insolubles, que son las caseínas. Esta proporción fluctúa a lo largo de la lactancia hasta alcanzar el 50/50 al final de la misma [1].
- Lactoalbúmina
La principal proteína nutricional de la leche materna es la lactoalbúmina (0,32%), que permite la producción de lactosa.
- Inmunoglobulinas
Las inmunoglobulinas (0,15%), como la inmunoglobulina A, actúan sobre las defensas inmunitarias inhibiendo, por ejemplo, la fijación de agentes patógenos, lo que permite proteger al bebé cuya mucosa digestiva es inmadura durante los primeros 4 meses.
- Aminoácidos libres
En cuanto a los aminoácidos libres, que representan entre el 5 y el 10% del contenido total en aminoácidos, presenta niveles elevados de glutatión (antioxidante y transportador de selenio) y de taurina. La taurina es un neurotransmisor, pero también está presente en la estructura de los ácidos biliares. Interviene en el desarrollo cerebral y en la conjugación de la bilis [2].
¿Lo sabías?
La leche de vaca contiene más proteínas y tiene una proporción de proteínas solubles sobre insolubles invertida. Las caseínas de la leche materna son diferentes de las de la leche de vaca; algunas tienen efectos bifidogénicos (protectores a nivel intestinal) y son también más pequeñas y más digestibles para el lactante [3].
3,2% a 3,6% de materia grasa
Los lípidos son la primera fuente de energía de la leche materna y aportan el 50% de las calorías totales. Los lípidos están organizados en glóbulos microscópicos, lo que facilita su digestión y absorción.
La leche materna es rica en ácidos grasos poliinsaturados; contiene tres veces más que la leche de vaca, que es rica en ácidos grasos saturados.
Entre estos ácidos grasos, contiene ácido araquidónico (0,5%) y docosahexaenoico (DHA, 0,2-1,2%), que derivan de los ácidos grasos esenciales: el ácido linoleico (10%) y el ácido α-linolénico (1%). Son constituyentes principales de las membranas de las células neuronales.
Los recién nacidos tienen capacidades limitadas para sintetizar DHA a partir del ácido α-linolénico, de ahí la importancia de contar con una fuente de aporte. El ácido araquidónico es esencial para el crecimiento, mientras que el DHA es esencial para el desarrollo del sistema nervioso central y de la retina durante el período prenatal y posnatal temprano.
¿Lo sabías?
La leche materna es más rica en colesterol que la leche de vaca. El colesterol desempeña funciones importantes en la estructura de las membranas, como precursor hormonal y en el desarrollo cerebral [4].
6,7% a 7,8% de hidratos de carbono
- Moléculas de azúcar
Con 200 moléculas de azúcar, la leche materna es la leche de mamífero más compleja, teniendo en cuenta que la leche de vaca solo contiene entre 30 y 50 [5]. Estos azúcares tienen una finalidad nutricional (con la lactosa en particular), pero no solo eso, ya que los oligosacáridos tienen efectos sobre la salud actuando, por ejemplo, sobre la función gastrointestinal.
- Lactosa
5,7% de lactosa. Es el principal azúcar de la leche materna, que aportará el 40% de las calorías. Este azúcar favorece la absorción del calcio y del hierro y tiene un efecto beneficioso sobre las bacterias intestinales. La leche materna contiene más lactosa que la leche de vaca (4,5%).
- Oligosacáridos
1,3% de oligosacáridos. La leche materna contiene cerca de 130 diferentes, mientras que la leche de vaca contiene muy pocos. Son beneficiosos para las bacterias del colon [6].
0,2% de sales minerales
El contenido en minerales de la leche materna es relativamente bajo, pero suficiente para cubrir las necesidades del lactante. Contiene, por ejemplo, 330 mg/L de calcio, 150 mg/L de sodio, 550 mg/L de potasio, 430 mg/L de cloro y 0,5 mg/L de hierro [7].
El hierro se presenta en una forma altamente asimilable y será absorbido cinco veces mejor por el lactante que en la leche de vaca o la leche infantil enriquecida en hierro [8]. La cantidad de minerales en la leche materna es óptima para tu bebé, aunque sea menor que en la leche de vaca, ya que serán mejor absorbidos.
Las vitaminas
La composición vitamínica de la leche materna está fuertemente influenciada por la ingesta nutricional de la madre en la mayoría de los casos, ¡como veremos a continuación!
De componentes bioactivos
Estos componentes son diversos; en la leche humana hay, por ejemplo, numerosos factores de crecimiento con efectos muy variados sobre el tracto intestinal, la vascularización, el sistema nervioso y el sistema endocrino.
Los principales factores bioactivos de la leche humana son [9]:
- Células, como las células madre, cuya función es la regeneración y la reparación.
- Inmunoglobulinas, como las IgA, que inhiben la fijación de agentes patógenos.
- Anticuerpos (su concentración evoluciona con el tiempo y disminuye más de un 90% al cabo de un mes, lo que puede explicarse por el hecho de que el bebé desarrolla su propio sistema inmunitario) [10]
- Citocinas, implicadas en los procesos de inflamación.
- Quimiocinas, que actúan sobre el sistema inmunitario.
- Factores de crecimiento. Por ejemplo, un factor de crecimiento implicado en la reparación de tejidos
- Hormonas
- Antimicrobianos, entre ellos la lactoferrina, que se une al hierro y tiene propiedades antimicrobianas y antioxidantes.
- Mucinas, procedentes de la membrana plasmática materna, que bloquean las infecciones virales y bacterianas.
- Oligosacáridos, siendo los más conocidos los "Human Milk Oligosaccharides": son prebióticos que estimulan la colonización beneficiosa y reducen la colonización por agentes patógenos; también están implicados en la reducción de la inflamación.
