Our foods contain fewer and fewer nutrients

Soil depletion

Total agricultural output has increased considerably in recent years. Productivity has risen markedly — in the United States, for example, it has tripled since 1948 [1]. Innovations in the use of chemical products, genetic modifications, equipment and so on have all contributed to this increase. 

This increase in productivity comes at a devastating cost to the nutrient content of our foods. 

Farming practices aimed at increasing productivity lead to soil degradation and a loss of organic matter. Carbon concentrations have fallen by 43%, nitrogen by 42%, phosphorus by 27% and sulphur by 33%. These nutrients support plant growth through photosynthesis, enzymes, protein synthesis and so on [2]. The loss of these nutrients from soil has an impact on the nutritional quality of the foods that grow in those soils. 

Studies suggest that conventional farming practices involving intensive soil tillage, nitrogen fertilisation and the application of synthetic pesticides may have contributed to the decline in nutrient density by disrupting the symbioses between crops and soil life [3].

Pollution

All plants have photosynthetic pathways that allow them to absorb carbon dioxide from the atmosphere, break it down and use the carbon for growth. When carbon dioxide concentrations are higher, crops absorb less water, meaning they also absorb fewer micronutrients from the soil. A 2018 study confirmed that concentrations of protein, iron, zinc and several B vitamins decreased in 18 types of rice following exposure to higher levels of carbon dioxide [4].

Processed foods

Processing (including preparation) makes food healthier, safer, more flavoursome and easier to preserve. Whilst the benefits are numerous, processing can also be detrimental, affecting the nutritional quality of food. 

Blanching, for example, is a heat treatment lasting a few minutes at 70°C to 100°C, designed to destroy enzymes that could damage vegetables or fruit before further processing (freezing, drying, etc.). This technique leads to losses of vitamins and minerals. 

Similarly, milling and extrusion can result in the physical removal of minerals during processing. 

The nutritional quality of minerals found in food depends on their quantity and bioavailability. It is known that the bioavailability of key minerals such as iron, zinc and calcium is strongly influenced by the fibre, phytic acid and tannin content of foods. The concentrations of these constituents are modified by various processing methods, including milling, fermentation, germination, extrusion and heat treatment. Vitamins, in particular ascorbic acid (vitamin C), thiamine (vitamin B1) and folic acid (vitamin B9), are highly sensitive to the same processing methods. The duration and temperature of processing, product composition and storage all considerably influence the vitamin status of our foods [5].

For example, coarse wheat flour mills lose less vitamin E than fine mills. The vitamin E content of germinated wheat can be up to 30% lower than that of ungerminated wheat [6].

The more a food is processed, the fewer nutrients it will contain in the end. 

The findings of a recent 2024 study are based on 15 years of data. They show that adults are not consuming enough vitamins A, C, D, E and K, choline, magnesium, calcium or potassium. Meanwhile, they are consuming too much sodium! [17].
What is more, this study shows that even consuming dietary supplements may not be sufficient. This is particularly true for magnesium, potassium and calcium, which are required in very high quantities and can hardly be covered by a single capsule [17].

One of the most significant scientific studies to have drawn attention to this issue was published in the United States in 2004. Based on nutritional data published in 1950 and 1999, university researchers noted changes in 13 nutrients across 43 different garden crops, from asparagus to beans and from strawberries to watermelons [7].

These raw fruit and vegetables showed a significant decline in their protein, calcium, phosphorus, iron, riboflavin (vitamin B2) and vitamin C content. The declines range from 6% for protein to 38% for riboflavin [8].

A more recent study from 2021 found that certain vegetables showed notable declines in nutrient content. Sweetcorn, red-skinned potatoes, cauliflower, green beans, green peas and chickpeas saw their iron content fall by 30 to 50% [9].  

There is a wealth of evidence demonstrating this decline in the nutritional quality of foods. Grains have also experienced falls. The protein content of wheat dropped by 23% between 1955 and 2016, and there have also been notable reductions in manganese, iron, zinc and magnesium content [10].

If we take the specific example of magnesium, part of the problem stems from the soil used in agriculture, which is becoming increasingly depleted in essential minerals. Over the past 60 years, the magnesium content of fruit and vegetables has fallen by 20 to 30%. It is also estimated that 80 to 90% of magnesium is lost during food processing [11]. 

In particular, for potassium, one study showed that although average potassium concentrations in milk remained the same between 1999 and 2015, concentrations in beef, pork, turkey and most fruit and vegetables (including bananas, but not potatoes) were generally lower in 2015 than in 1999, and that the reported reductions in dietary potassium intake corresponded to these decreases in the food supply [17].

In other words, you could eat exactly the same foods as your parents or grandparents - the same foods in the same quantities - and obtain fewer nutrients.

Oui, les aliments d’origine biologique sont aussi concernés, mais dans une moindre mesure. 

Une étude a par exemple montré que les cultures biologiques contiennent significativement plus de vitamine C, de fer, de magnésium et de phosphore et significativement moins de nitrates que les cultures conventionnelles. Des tendances montrent que les cultures biologiques contiennent davantage de minéraux importants sur le plan nutritionnel et qu'elles contiennent moins de métaux lourds que les cultures conventionnelles. 

Par exemple, si on compare la laitue biologique et la conventionnelle on trouve : 17% en plus pour la vitamine C, +17% de fer et +29% de magnésium [12]. Pour les épinards, on observe 52% de vitamine C en plus, et jusqu’à 69% de magnésium en plus pour les carottes biologiques ! 

Cela serait dû à une meilleure gestion du sol et à de meilleures pratiques de fertilisation pour les cultures biologiques. 

D’après les prévisions, cet épuisement en nutriments ne va pas se résoudre de si tôt, mais tend plutôt à s’aggraver. En utilisant des modèles avec les concentrations de dioxyde de carbone atmosphérique prévues d'ici 2050, les chercheurs estiment que la teneur en protéines des pommes de terre, du riz, du blé et de l'orge est susceptible de diminuer encore de 6 à 14% [13]. 

Il apparaît donc compliqué de nos jours, même en ayant une alimentation variée et équilibrée, de réussir à couvrir ses besoins en nutriments. En particulier, en période de grossesse et d’allaitement, où les besoins sont nettement plus élevés, il sera vraiment difficile d’apporter tous les nutriments en quantité suffisante pour subvenir à ses besoins et à ceux de son bébé. Une supplémentation en vitamines grossesse et vitamines allaitement peut devenir nécessaire. 

Les études de l’ANSES le montrent déjà, même avec une alimentation optimisée et avec une augmentation de calories, cela ne permet pas de couvrir 100% des besoins en certains nutriments essentiels [14].

Un récent examen complet de la nutrition chez les adolescentes et les femmes en âge de procréer a conclu que les carences alimentaires, notamment en fer, en vitamine A, en iode, en zinc, restent courantes [15]. 

Le régime alimentaire typique des pays développés, caractérisé par une consommation élevée de viande rouge, de céréales raffinées, de sucres raffinés et de produits laitiers riches en matières grasses, présente également des carences en plusieurs nutriments importants, notamment en magnésium, en iode, et en vitamine D [16].

Une étude montre même que la supplémentation en vitamine D a été bénéfique pour la population. Des changements positifs dans l'apport alimentaire habituel en vitamine D provenant d'aliments, de boissons et, en particulier, de compléments alimentaires, ont entraîné une amélioration du pourcentage d'adultes masculins et féminins répondant aux recommandations en matière de vitamine D [17].

Nous espérons qu'à l'avenir, il ne sera plus nécessaire de compléter l'alimentation naturelle. Mais en attendant, nous vous proposons des compléments qui vous aideront pendant ces périodes si sensible à compléter vos besoins. 

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