5 misterios de la lactancia

Es bien sabido que la leche humana (así como el calostro, la primera leche producida tras el parto) contiene factores de protección como anticuerpos que ayudan al bebé a combatir las infecciones.

¡Pero eso no es todo! Investigaciones sugieren que los componentes inmunitarios de la leche podrían intensificarse cuando los bebés más los necesitan. Un estudio mostró que cuando tanto las madres como los bebés estaban resfriados, los niveles de glóbulos blancos en la leche se multiplicaban por 64. Incluso en el caso en que solo los bebés estaban enfermos, los niveles de glóbulos blancos se multiplicaban por 13 [1].

Las investigaciones sugieren que los componentes inmunitarios presentes en la leche podrían intensificarse cuando los bebés más los necesitan.

Un segundo estudio reveló que la lactoferrina —una molécula inmunitaria que cumple diversas funciones protectoras, como la perforación de las paredes de las bacterias nocivas— estaba elevada en las semanas anteriores y posteriores a la enfermedad de un lactante [2].

La explicación más probable es que la saliva del bebé, que regresa a los conductos mamarios durante la toma, transmite un informe sobre el estado de salud del niño. El agente patógeno se transfiere desde la saliva del bebé y la leche materna adapta su composición en consecuencia [3].

La hormona del sueño, la melatonina, y su precursor, el triptófano, están presentes en la leche materna y parecen fluctuar según un ciclo que podría ayudar a los bebés a dormirse o a despertarse. Un estudio reveló que los niveles de melatonina eran, en promedio, casi cinco veces más elevados en la leche materna producida por la noche que en la producida durante el día [4].

Por otro lado, los niveles de las hormonas cortisona y cortisol son más elevados en la leche materna de la mañana que en la leche producida por la tarde, por la noche y durante la noche. Tanto la cortisona como el cortisol están implicados en la respuesta al estrés del organismo, y el cortisol sirve para activar nuestra fisiología cuando es hora de despertar [5].

Sin embargo, no sabemos si estas variaciones en la composición tienen un impacto directo en el ciclo vigilia-sueño del bebé; lo único que sabemos es que los bebés ingieren estos compuestos y los asimilan. 

Para saber más, consulta nuestro artículo sobre lactancia materna y sueño.

La leche materna no es solo un alimento para los bebés, sino también un sustento para los miles de millones de bacterias que se instalan en su sistema digestivo, una comunidad llamada microbiota intestinal. Investigaciones recientes sugieren que la leche materna podría favorecer el crecimiento de las bacterias que contribuyen a mantener a los bebés sanos [6].

La leche materna contiene cerca de 130 oligosacáridos diferentes. Son cadenas complejas de azúcares presentes en la leche materna. Estos azúcares complejos favorecen los tipos de bacterias intestinales capaces de digerir los compuestos en ácidos grasos de cadena corta, que los bebés necesitan para desarrollarse [7].

No hay dos leches maternas iguales. Pueden variar en términos de proteínas, grasas, azúcares, hormonas y otros componentes. Pero la leche materna no solo difiere de una madre a otra. También puede variar cuando la misma madre amamanta a bebés distintos, y a lo largo del desarrollo del bebé.

También puede variar en función del sexo del bebé. Trabajando con monos, una investigadora constató que las madres producían más leche para sus crías hembras, pero una leche más rica en grasas para sus crías machos [8]. Observó diferencias similares entre sexos al estudiar los registros de lactación de más de un millón de vacas [9].

Si estas diferencias se encuentran en la leche humana, comprenderlas podría permitir optimizar la leche de fórmula o la leche de donantes para los bebés que no tienen acceso a la leche de su propia madre, explica Hinde. Pero los científicos apenas están empezando a caracterizar estas variaciones y los factores que las determinan.

En 2007, unos científicos descubrieron un ingrediente inesperado en la leche materna humana: las células madre. Estas células conservan una flexibilidad que la mayoría de las células adultas han perdido y pueden formar una gran variedad de tejidos. Estas células atraviesan las paredes del estómago de los bebés, circulan y se alojan en los tejidos en desarrollo de todo su cuerpo. En un estudio con ratones bebé, observaron que cuando los bebés crecieron, las células de la madre seguían presentes y se habían transformado en tejidos maduros junto a las células de los bebés [10].