Choline and pregnancy: the importance of this essential nutrient

L’apport satisfaisant en choline est de 400 mg/j pour les femmes et de 480 mg/j pour les femmes enceintes [2].
En France, les femmes consomment en moyenne 291 mg de choline par jour, ce qui est bien en dessous de l’apport satisfaisant [3]!

Le transport de la choline de la mère au fœtus épuise la choline du plasma maternel chez les êtres humains. 
La production de choline par le corps est faible, mais elle augmente en présence d'œstrogènes. Pendant la grossesse, les concentrations d'œstrogènes augmentent de façon spectaculaire à terme. Cependant, malgré la capacité potentiellement accrue de l'organisme à synthétiser la choline dû à la hausse des oestrogènes, les données suggèrent que la demande du fœtus et du nourrisson est si élevée que les réserves maternelles sont épuisées pendant la grossesse et l’allaitement [4].

Par ailleurs, les dernières données suggèrent que des apports en choline seraient près de DEUX fois supérieurs aux recommandations actuelles (930 mg contre 480 mg) pendant la grossesse [5]! C'est un vitamine compatible grossesse mais surtout indispensable.

Après l'ingestion, la choline est transformée en différents métabolites, tels que la bétaïne. La bétaïne participe au métabolisme dépendant des folates. Ainsi, les niveaux de choline et de folates sont étroitement liés, et les carences en l'un ou l'autre de ces composés peuvent aggraver l'état nutritionnel de l'autre [13].

Par exemple, une étude chez le rat a montré qu’un régime déficient en choline diminuait de 31% la teneur en folates dans le foie, en comparaison à des rats ayant un apport contrôlé en choline [14].
De même, chez la femme, une étude a montré qu’un apport déficient en folates entrainait une diminution de 25% des niveaux de choline [15].

De plus, une mutation du gène 677T MTHFR (qui permet de transformer les folates en leur forme active) peut affecter le statut en choline [16]. Or on estime qu’au moins 10% de la population aurait une mutation de ce gène [17] ! 

Choline et grossesse est donc aussi indispensable qu'acide folique et grossesse !

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Les résultats d'études soulignent des interactions potentielles entre les deux nutriments et leurs effets sur le métabolisme. Par exemple, la supplémentation en DHA augmente de manière significative l'absorption de choline cellulaire par rapport aux cellules cultivées sans supplément de DHA, ce qui démontre que le DHA peut avoir un impact sur le statut en choline [18].

Dans une étude portant sur la supplémentation en choline, avec un complément de DHA ou en solution saline de mères rates enceintes, les petits des groupes supplémentés en choline ou en DHA ont montré un nombre significativement plus élevé de neurones par rapport aux petits des groupes témoins non traités. La supplémentation combinée en choline et en DHA pendant la grossesse a encore amélioré le neurodéveloppement des rats par rapport au groupe témoin, ces effets étant meilleurs que la supplémentation en choline ou en DHA seuls [19].

Leur effet combiné a été prouvé dans une étude dans laquelle la supplémentation en DHA chez les rats augmentait significativement les taux de DHA dans le plasma et les globules rouges par rapport au contrôle, et que la supplémentation en choline seule augmentait significativement la choline libre du plasma, mais n'affectait pas les taux de DHA. Cependant, la supplémentation combinée en DHA et en choline a augmenté le DHA à des niveaux significativement plus élevés que la supplémentation en DHA seul, ce qui indique que l'impact de la supplémentation combinée en choline et en DHA sur les niveaux de DHA circulants est supérieur à un effet additif [20].

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Eggs are the best source of choline!

A 50 g egg contains 125 mg of choline [21], whilst a hard-boiled egg contains 115 mg of choline [21], as cooking reduces the nutrient content of eggs.

You can safely eat cooked eggs, but avoid raw eggs, which carry a higher risk of contamination. You can eat them runny, provided you choose organic, extra-fresh eggs and consume them promptly after purchase, as close to the laying date as possible.

The main risk of contamination from eggs is from the Salmonella bacterium. However, it is estimated that in the United States, for example, 1 egg in every 10,000 to 30,000 is contaminated [22]. And the risk is 7 times lower for organic, free-range eggs [23].

Bonus: Compared with eggs from caged hens, eggs from pasture-raised hens contain 2.5 times more total omega-3 fatty acids [24]!
Studies show that more than 50% of egg consumers have satisfactory choline intakes, compared with only 2% of those who do not eat them, and they have almost twice the choline status [25]. It appears difficult to achieve satisfactory choline intakes without consuming eggs.

Other sources of choline

Good quantities of choline are also found in liver, but consumption of certain types is not recommended during pregnancy due to their retinol content (even though poultry liver contains the least retinol).

Choline is found in a variety of foods other than eggs and liver, but in much smaller quantities, for example:
100 g of roast chicken provides 85.3 mg of choline
100 g of sunflower seeds contains 55.1 mg of choline  
100 g of almonds contains 52.1 mg of choline  
100 g of cauliflower contains 45.2 mg of choline  
100 g of shiitake mushrooms contains 36.8 mg of choline
100 g of beans contains 30.5 mg of choline
100 g of Brussels sprouts contains 19.1 mg of choline

Choline is particularly essential during pregnancy, and the estimated requirements may in fact be twice the recommended amounts!

Choline reduces, amongst other things, the risk of neural tube defects and pre-eclampsia, and adequate intake helps to maintain folate and DHA status.

Eggs are the best source of choline; some vegetables contain it too, but to a lesser extent — which is why it is all the more important to monitor your intake when following a vegan diet.