Ácido fólico o folatos: ¿cuál es la diferencia?

Los folatos (vitamina B9) están presentes en nuestra alimentación, especialmente en las verduras de hoja verde, las frutas, las legumbres secas, el hígado y la levadura de cerveza. Sin embargo, los folatos alimentarios son poco estables y resisten mal la luz y el calor. Los folatos presentes en estado natural pueden perderse hasta en un 30 % durante la transformación de los alimentos, en función del tipo de cocción utilizado [1]. 
 

La cocción al vapor de frutas y verduras prácticamente no provoca ninguna pérdida de folatos, al contrario que la cocción en agua.

En frutas y verduras, los folatos están presentes principalmente en forma de equivalente 5-MTHF, es decir, la forma directamente utilizable en el organismo, con una concentración total de folatos que va de 1-2 µg/100 g para el melocotón y la sandía hasta una media de 300 µg/100 g para las espinacas [2].

Se recomienda consumir 600 microgramos de vitamina B9 al día durante el embarazo o la concepción, y a menudo se aconseja tomar 400 microgramos en forma de complemento alimenticio, además de una alimentación equilibrada. Ácido fólico y embarazo son así inseparables.

Comprueba pues que tu complemento alimenticio para quedarse embarazada o tu complemento alimenticio embarazo contiene efectivamente 400 microgramos de vitamina B9. Veremos a continuación que también debe estar presente en forma metilada. 

Los suplementos de folato se presentan generalmente en 2 formas: el ácido fólico y el 5-MTHF (que se encuentra en forma de sal de calcio o sal de glucosamina). 

¿El problema? El ácido fólico no es idéntico al folato natural.

El ácido fólico (pteroilmonoglutamato) es la forma sintética y oxidada del folato, que NO está presente en los alimentos frescos y naturales. El ácido fólico no tiene ninguna actividad biológica a menos que sea convertido en folatos.

La biodisponibilidad del 5-MTHF en los suplementos es idéntica o superior a la del ácido fólico [3].

El ciclo de metilación se presenta en parte de la siguiente manera: 

Las diferentes formas de folatos, incluido el ácido fólico, se convierten en THF por la enzima DHFR; luego este THF se convierte en la forma 5-MTHF por la enzima MTHFR, lo que permite que el 5-MTHF ceda su grupo metilo (M) y convierta la homocisteína, reduciendo así sus niveles en el organismo. Todo esto requiere mucha energía y no siempre es posible.

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Baby Bump, Bump essentials y Bump powder, nuestros complementos multivitamínicos para la concepción y el embarazo, aportan 400 µg de folatos al día, en forma de 5-metiltetrahidrofolato (Quatrefolic®). Nuestro complemento alimenticio post parto también contiene esta forma.

El papel del gen MTHFR 

El gen MTHFR es responsable de la producción de la enzima metileno-tetrahidrofolato reductasa (MTHFR), enzima que permite el metabolismo de los folatos y su transformación en su forma activa, el 5-MTHF. 

Las alteraciones genéticas de los genes que codifican las enzimas clave del metabolismo de los folatos pueden afectar a su actividad y reducir la disponibilidad de los folatos, lo que aumentaría las necesidades de folatos [14]. 
 

Existen dos variantes del gen MTHFR: 677C>T y 1298A>C. En la población general, entre el 60 y el 70% de los individuos presentan al menos una de estas variantes [15]. 

El gen MTHFR, 677C>T
 

Las personas con una mutación genética 677C>T tienen una capacidad reducida para convertir el folato en su forma activa, el 5-MTHF. Esto provoca una disminución de la cantidad de 5-MTHF biológicamente disponible, lo que genera niveles elevados de homocisteína y tendrá consecuencias para la salud, ya que aumentará el riesgo de enfermedades cardiovasculares, trombosis y accidentes cerebrovasculares [16], y también presentará un mayor riesgo de anomalía del tubo neural [17].

El gen MTHFR, 1298A>C

Según los datos actuales, esta mutación no provocaría un aumento de los niveles de homocisteína, pero sí afectará a la actividad de la enzima MTHFR, lo que de hecho reducirá los niveles de folatos en su forma activa (5-MTHF). Además, cabe esperar que la mutación 1298(A>C) sea también un factor de riesgo de anomalía del tubo neural, aunque con un riesgo relativo menor que la mutación 677(C>T) [19].

Un estudio ha puesto de manifiesto que la mutación 1298A>C podría ser una causa del síndrome de Turner (enfermedad genética exclusivamente femenina en la que la persona solo posee un cromosoma sexual X normal y que afecta a aproximadamente 1 bebé de cada 2 000 [20]). Esta mutación es más frecuente en el grupo de pacientes con síndrome de Turner [21].

El ácido fólico ingerido se convierte en distintas formas mediante la enzima dihidrofolato reductasa (DHFR). La primera etapa de conversión es lenta y, al final, el ácido fólico se encuentra en forma de THF. El THF puede convertirse posteriormente en otros folatos mediante la enzima MTHFR, entre ellos el 5-MTHF, la forma que se encuentra normalmente en la circulación [10]. La capacidad de la enzima DHFR es limitada y, cuando la suplementación con ácido fólico es excesiva, una gran parte del ácido fólico ingerido aparece en sangre en su forma no metabolizada.

Otro problema relacionado con el ácido fólico tiene que ver con la afinidad de unión. La afinidad de unión designa la fuerza con la que una sustancia se une a un receptor. Curiosamente, el organismo parece preferir el ácido fólico a los folatos naturales. De hecho, el ácido fólico se une más fácilmente a los receptores de folatos que las formas naturales de folatos [26].
 

Así, el ácido fólico es transportado y se une a los receptores de manera adecuada, pero el folato real no llega a las células para ser utilizado, porque el ácido fólico bloquea los receptores. Esto es lo que se denomina deficiencia funcional de folatos. En este caso, los resultados de tus análisis de laboratorio serán " normales " o incluso " elevados ", pero los síntomas de la deficiencia de folatos pueden manifestarse. Esto se explica porque las pruebas de laboratorio miden el nivel de folato en sangre, y no el nivel de folato celular [27].

¿Qué hacer?

Sería conveniente realizar un análisis para evaluar tu nivel de homocisteína, ya que en caso de deficiencia de folatos, incluso con niveles elevados en los análisis debido a la toma de ácido fólico, esto te permitirá comprobar si tienes una posible carencia de folatos [27] [28].

Un nivel bajo de folatos se considera una de las carencias nutricionales más frecuentes y, aunque una ingesta alimentaria inadecuada es su principal causa, las alteraciones genéticas y las interacciones de medicamentos con el metabolismo de los folatos pueden contribuir a una menor disponibilidad de los folatos. 

Además, la carencia de folatos puede deberse a niveles bajos de vitamina B12, ya que esta vitamina actúa como cofactor en el metabolismo de los folatos. La carencia de folatos se ha asociado a un mayor riesgo de numerosos problemas de salud, como las anomalías del tubo neural, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y los trastornos cognitivos. 

La forma 5-MTHF es preferible al ácido fólico en sus vitaminas prenatales, sin embargo, ¡es mejor suplementarse con ácido fólico que no tomar nada en absoluto!