The placenta: can you eat it after giving birth?

The placenta is an organ that develops in your uterus during pregnancy. This structure provides oxygen and nutrients to your growing baby and removes waste from its blood. The placenta attaches to the wall of your uterus, and your baby's umbilical cord arises from it.

Placentophagy, meaning the ingestion of the placenta after birth, is very common among mammals, and there is growing interest in this practice among women after birth — particularly in the United States — and it is emerging in France[1]. This is partly due to Kim Kardashian having done it and recommending it. 
 

The placenta can be consumed raw, cooked, roasted, dehydrated, encapsulated in capsules, or in the form of smoothies and tinctures. The most commonly used preparation appears to be encapsulation of the placenta after steam cooking and dehydration.

Until fairly recently, the only studies on rehydrating and consuming one's placenta were very old, the main one dating from 1918[2].

A single 450g placenta contains on average 234 calories, 4g of fat, 899mg of cholesterol, 513g of sodium, 48g of protein, as well as significant quantities of trace elements (24% of the recommended daily intake for iron and 7% for selenium)[3][4].

Advocates of human maternal placentophagy report that encapsulated placenta is an excellent source of dietary iron.

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The main concerns regarding placenta ingestion are: the ingestion of elements at toxic levels (cadmium, arsenic, mercury, lead), pathogenic bacteria (Escherichia coli, Staphylococcus aureus…) and significant quantities of medication following childbirth (anaesthesia, antibiotics…).

Absence of toxicity

In accordance with European Union regulations, a study showed that concentrations of potentially toxic elements (arsenic, cadmium, mercury, lead) were below the food toxicity threshold after steam treatment and dehydration of the placenta [14]. Another study of 28 placentas found no elements present in quantities that could be dangerous [15].

Possible microbiological contamination

Dehydration of this tissue at above 54°C (the temperature at which the placenta is dehydrated for encapsulation) leads to a significant reduction in the number of microbiological species and eliminates Candida albicans (responsible for candidiasis) [16].

A infection viral or bacterial in the mother and/or the newborn is a contraindication to placenta ingestion. Likewise, the placenta should not be consumed following a anaesthesia general anaesthesia, as it may have absorbed opioids and other anaesthetic agents [19].

The risk associated with ingesting one's own placenta following a spontaneous, non-interventional delivery, without long-term pharmacological treatment during pregnancy, is relatively low.
 

Smoking during pregnancy increases the concentration of cadmium in placental tissue and therefore also presents a risk in the event of ingestion [20].

The ingestion of placenta preparations in the presence of mastitis and/or of blocked ducts is also contraindicated due to the potential stimulating effect on lactation [21].

L’injection de placenta humain
 

Le placenta humain peut être injecté après l’accouchement. Cela permettrait de :

Favoriser la cicatrisation des plaies
 

Les extraits placentaires administrés sont facilement absorbés et se lient à des récepteurs spécifiques présents à la surface des cellules ciblées. Ils stimulent ensuite les cellules, tissus et organes inactifs ou endommagés de l'organisme, assurant ainsi la réparation et la régénération des tissus. Les extraits de placenta présentent également de nombreuses autres propriétés thérapeutiques et agissent comme un stimulant pour la réparation des tissus, la cicatrisation des plaies, l'immunomodulation, l'anti-inflammatoire [22], la prolifération cellulaire et la régénération des tissus [23].

Récemment, le placenta humain a été utilisé sous forme d'extraits dans le domaine clinique. Dans une étude sur des souris, ils ont injecté cet extrait dans les limites de la plaie des souris. Le groupe expérimental a montré une accélération de la diminution de la taille de la plaie par rapport au groupe témoin du troisième au neuvième jour et que l’extrait avait favorisé la cicatrisation [24].  

Réduire la douleur
 

La consommation de placenta après l'accouchement est supposée comme ayant des propriétés pour la douleur après le travail, mais ces données sont controversées et pourraient être attribuées à un effet placebo. 
 

Une recherche a été menée sur l'efficacité des extraits placentaires dans le traitement des patients souffrant du syndrome de douleur régionale complexe, un trouble associé à l'inflammation caractérisé par une douleur spontanée, un gonflement, un changement de couleur de la peau et une restriction des mouvements. Pour un patient atteint de ce syndrome, ils ont montré une amélioration remarquable après avoir reçu des injections d'extrait placentaire dans certains points d'acupuncture, avec un soulagement complet de la douleur, une réduction du gonflement, une disparition des rougeurs et une restauration des mouvements articulaires [25].
Des recherches à plus grande échelle sont nécessaires pour vérifier cela sur d’autres patients mais ces données sont prometteuses pour la suite.

L’application topique de placenta humain

Favoriser la cicatrisation des plaies
 

Les extraits placentaires se sont révélés efficaces pour la cicatrisation des plaies de diabétiques dans une étude [26]. Cette étude a comparé l'efficacité des pansements topiques (sur la peau) à base d'extraits placentaires par rapport aux pansements à base de povidone iodée (utilisé comme antiseptique local sur la peau) chez divers patients souffrant de plaies diabétiques. Les pansements à base de placenta pouvaient accélérer de manière significative la cicatrisation des plaies par rapport aux pansements à base de povidone iodée provoquant une récupération accélérée de la cicatrisation des plaies de sept à dix jours.

Diminuer la chute des cheveux
 

L'alopécie (la chute de cheveux) est un problème en constante augmentation, attribuable aux hormones, aux facteurs génétiques, aux maladies auto-immunes, aux médicaments et au stress qui altèrent le cycle du follicule pileux et provoquent la chute des cheveux.

Un rapport précédent a montré l'efficacité des extraits placentaires dans la promotion de la croissance des cheveux [27]. La croissance des poils de souris épilées a été étudiée en appliquant des extraits placentaires humains par voie topique une fois par jour pendant quinze jours consécutifs. Ils ont montré que les extraits placentaires ont augmenté la repousse des poils et ont également augmenté l'expression du FGF-7, qui joue un rôle central dans le maintien de la phase anagène (phase de croissance du cheveux) et la prolifération cellulaire des follicules pileux, ce qui suggère qu'ils pourraient être un bon candidat pour le traitement de l'alopécie.

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Le tout prouvé scientifiquement. 

The question of placenta encapsulation has been put to us many times. We have tried to address it in an evidence-based spirit, to give you simply the information available today on the subject and help you make your own choice.

It does not take into account the "sacred" dimension that the placenta can hold — which is of course far more than a collection of cells and nutrients, but a remarkable organ that connected us to our baby for 9 months, and which many consider to be "its twin". It can indeed be honoured in many ways, for example by making an imprint of it (tree of life).

With the studies and research currently available, it is difficult to demonstrate a genuine benefit.

Certain cases carry risks for the consumption of placenta-based products (smoking, mastitis, anaesthesia during childbirth), and the risks of microbiological contamination are contested in the scientific literature.  

As a reminder: In France, it is prohibited to retrieve or consume your placenta after childbirth: it is legally considered a medical waste product or a strictly regulated human body product.