Proteins: Essential Allies for Fertility, Pregnancy, and the Postpartum Period

Along with carbohydrates and fats, proteins form the foundation of your diet. They are essential to the structure of all your body's tissues and are vital for the production of its enzymes, hormones, neurotransmitters, and antibodies. Simply put, proteins provide your body with energy! 

Organised in chains, the basic unit of proteins is the amino acid, of which there is a wide variety. Nine of them are "indispensable" and must be supplied daily through diet — these are the essential amino acids (2). 

The amino acid composition of proteins is crucial for evaluating their nutritional quality, which is based on their ability to meet essential amino acid requirements. These amino acids are indispensable for the growth, repair, and maintenance of your body (3).

• In general, animal protein sources are considered to be of higher quality, as they provide all 9 essential amino acids, on the other hand, plant proteins that are sometimes deficient in lysine or methionine (2). 
• Secondly, the quality of proteins is determined by their bioavailability and digestibility. The DIAAS (Digestible Indispensable Amino Acid Score) is a method used to determine the digestibility of dietary proteins and is expressed as values below or above 100. Animal proteins tend to have higher DIAAS scores compared to plant-based proteins.

Where to find them? 

The main sources of protein are plant-based foods such as legumes, cereals, and nuts (57% of daily intake), followed by animal-based foods such as meat (18%) and dairy products (10%) (4). 

Whatever the source of the proteins you consume, they are broken down and transformed into new proteins in your body! There is a permanent process of protein turnover! 

For a balanced protein diet, it is recommended to favour animal sources from free-range, grass-fed animals, preferably organic. Moreover, meat from free-range farming contains fewer harmful substances such as antibiotics and inflammatory compounds linked to animal stress. 

For plant proteins, however, it is recommended to combine sources, as most of them do not provide all essential amino acids. For example, seeds (chia, flax, etc.) and peanuts may be lacking in lysine but are rich in sulphur-containing amino acids and tryptophan, whereas legumes (chickpeas) are rich in lysine but low in sulphur-containing amino acids and tryptophan. By thoughtfully combining plant protein sources, it is possible to ensure a complete intake of essential amino acids in the diet.

Au niveau de votre organisme, la biodisponibilité et le métabolisme des acides aminés sont essentiels pour les processus physiologiques de la reproduction, tels que la formation des gamètes, la fécondation, l’implantation d'œuf et la grossesse de votre bébé. Plus spécifiquement, les protéines sont impliquées dans la structure et la santé des cellules reproductrices, ainsi que dans le développement folliculaire, la régulation hormonale et le transport des nutriments nécessaires aux processus reproducteurs (5).

La relation entre la consommation de protéines et la fertilité féminine est un domaine en évolution. Alors que les mécanismes précis demeurent encore peu compris, de plus en plus d'études insistent sur le fait qu’un équilibre entre protéines animales et protéines végétales en période de pré-conception améliorerait la fertilité tant chez la femme que chez l’homme (6).

Afin de stimuler l’ovulation, le « Fertility Diet » propose d’augmenter la consommation des protéines d’origine végétale (légumineuses, oléagineux, tofu) et de réduire la consommation des protéines d’origine animale sans pour autant la faire disparaître. Une étude chez la femme a par ailleurs montré que la consommation de protéines végétales diminue le risque d'infertilité anovulatoire, alors que les protéines animales l’augmente, et ce de façon significative pour les femmes de plus de 32 ans (7,8). 

D’autres recherches ont démontré une corrélation entre un régime riche en protéines animales, et des niveaux réduits de testostérone chez les femmes en bonne santé, soulignant ainsi le lien entre la consommation de protéines et la synthèse des hormones androgènes (6).

A l’inverse, des études ont révélé que les femmes présentant un déficit protéique pourraient être plus sujettes à des problèmes de fertilité, notamment des problèmes d’ovulation, un retard de croissance intra-utérin et le faible poids de naissance chez les nouveau-nés (9).

En fournissant un apport quotidien en acides aminés essentiels, l’équilibre entre protéines animales et végétales favorise l'équilibre hormonal indispensable à la fertilité. Elles donnent un coup de boost au corps, comme un complément alimentaire fertilité. 

La grossesse est associée à une augmentation accrue des besoins nutritionnels de la maman dont les protéines ne font pas exception. Soutenant la croissance et le développement sains du bébé ainsi que le développement des tissus maternels (coeur, sang, seins, utérus) et des tissus de soutien du foetus (placenta, membranes extra-embryonnaires), le besoin protéique de la mère augmente (10). 

Des études réalisées sur le renouvellement protéique au sein de l’organisme ont montré que celui-ci reste similaire chez la femme enceinte en début de grossesse et chez la femme qui ne l’est pas. Néanmoins, une augmentation absolue de 15% et 25% de la synthèse protéique se produit au cours des 2ème et 3ème trimestres, respectivement, suggérant la nécessité d’un apport adéquat en protéines alimentaires pour garantir une grossesse en bonne santé (11). 

Les acides aminés ont des rôles distincts mais essentiels au cours de la grossesse. L'arginine, la glutamine, le tryptophane et la taurine ont par exemple eux un rôle crucial dans la croissance, le développement et la survie du fœtus, tandis que l'ornithine et la proline régulent l'expression des gènes, la synthèse des protéines et l'angiogenèse (formation des vaisseaux sanguins). Pendant la grossesse, l’acide aminé glycine devient “conditionnellement indispensable”, car sa production par le placenta ne constitue pas une source suffisante de glycine pour le fœtus (12). 

Quelques conseils et recommandations : 

Une alimentation équilibrée fournissant des protéines de haute qualité est  essentielle pour soutenir la santé maternelle et fœtale pendant cette période critique. De même, un apport protéique équilibré est important pour prévenir le retard de croissance intra-utérin et le risque de faible poids de naissance.

Les recommandations en matière de consommation de protéines varient tout au long de la grossesse, avec des ajustements nécessaires pour répondre aux exigences croissantes. Alors que l’Efsa suggère un apport quotidien de 12% en protéines au cours du 3ème trimestre de grossesse et de 10% au cours des trimestres précédents, ces recommandations sont bien inférieures aux besoins évalués dans les études. Par rapport au besoin protéique moyen recommandé chez la femme (0,88g/kg/j), l’estimation en début de grossesse est 39% plus élevée et celle en fin de grossesse 73% plus élevée ! 

En cas de sport et grossesse, et en fonction de l'intensité de l'activité sportive, vos besoins peuvent être encore plus élevés. 

Ainsi, l’apport en protéines devrait être de 79g/jour pendant la première partie de la grossesse et de 108g/jour pendant la seconde.

Un apport protéique trop faible peut avoir des conséquences sur votre santé et celle de votre bébé… Il a été montré qu’une consommation insuffisante en protéines au 1er trimestre pouvait constituer un facteur de risque plus élevé de diabète gestationnel (13). Tandis qu’une autre étude a mis en évidence une association entre un apport en protéines trop faible pendant la grossesse et un faible poids de naissance du nouveau-né (14). 

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Après l'accouchement, les protéines continuent de jouer un rôle crucial dans la récupération de votre corps et la diminution de l’inflammation liée à l’accouchement (15). Elles contribuent à reconstruire les tissus musculaires et à restaurer l'énergie, vous aidant à retrouver votre vitalité après l'effort de l'accouchement. Elles sont un complément alimentaire post partum de choix. De plus, pendant l'allaitement, les protéines alimentaires sont essentielles pour produire un lait maternel riche en nutriments, favorisant la croissance et le développement sains du nourrisson. 

Plus spécifiquement, le collagène, constituant majeur des os, de la moelle et des tissus conjonctifs, est une protéine de structure essentielle dans le processus de récupération après l'accouchement. Il contient des acides aminés tels que la glycine (16), la glutamine (17) et la proline (18), qui sont impliqués dans le fonctionnement immunitaire, la réparation musculaire, l'anti-inflammation et la cicatrisation. Des études ont pu montrer l’intérêt du collagène dont la réduction des douleurs articulaires post-accouchement (19). 

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Il est important pour les femmes pendant le post-partum et l'allaitement de maintenir un apport adéquat en protéines pour soutenir leur santé et celle de leur bébé allaité. Des sources variées de protéines, aussi bien animales que végétales, peuvent contribuer à répondre aux besoins nutritionnels accrus pendant cette période de transition.

Pour en savoir plus sur le sujet, retrouvez notre article alimentation post partum.

During breastfeeding, protein requirements are approximately twice as high as the average nutritional recommendations for women, aimed at supporting the baby's growth and immune development. Although the protein concentration in breast milk is not affected by the mother's diet, it is essential to maintain adequate intake to support the preservation of maternal skeletal muscle (20). 

Amino acids play a crucial role in the infant's immune development. In particular, free glutamine and glutamate in human breast milk account for nearly 70% of the free amino acid content. Their increase during the first three months of lactation is positively correlated with infant growth, suggesting important functions in their development. These amino acids are primarily used by the newborn's intestines and exert a range of beneficial effects, including promoting intestinal cell growth, strengthening the intestinal barrier, and anti-inflammatory effects that may contribute to protection against allergies and infections in newborns (21).

When protein intake is insufficient, your body may struggle to maintain its normal biological functions. This can lead to loss of muscle mass, reduced alertness, mood disturbances or general fatigue. Indeed, proteins, which are involved in neurotransmitter synthesis, also play a role in regulating your mood and energy levels (22).

Furthermore, a dietary protein deficiency can contribute to poor growth, cardiovascular problems, an increased risk of infectious diseases, hair loss and breakage, or even skin atrophy. By impairing the absorption, transport and storage of essential nutrients (vitamins, minerals, amino acids, glucose, fatty acids), protein deficiency can also cause deficiencies in other nutrients such as vitamin A and iron (23). 

Proteins play a fundamental role in women's reproductive health, from conception through to breastfeeding. A balanced, protein-rich diet can support fertility, contribute to a healthy pregnancy and promote maternal and infant wellbeing during the postpartum period and while breastfeeding. By understanding the importance of proteins at every stage of your motherhood journey, you can take the right steps to support your health and that of your baby.

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