Epidural: risks and benefits during labour

An epidural is an analgesic compound that reduces pain during labour. It is administered by an anaesthetist via a fine needle into the epidural space (between two lumbar vertebrae), providing local anaesthesia. A catheter is then placed and secured along your back. The anaesthetic is then injected, taking effect in approximately ten minutes. It is a highly effective pain relief technique. There are, however, certain contraindications and medical conditions that may prevent its use. Do not hesitate to discuss this with your healthcare professional and anaesthetist. 

In a large review published in 2018, researchers examined 40 studies involving more than 11,000 mothers. They compared those who had received an epidural, a spinal block, a caesarean, and those who received no medication, or who received painkiller injections, including opioids [2]. 

The epidural is an effective analgesic 

On average, it reduces perceived pain by 2 to 3 points on a scale of 0 to 10 (0: no pain and 10: extremely painful), and does so more effectively than opioids. Most mothers reported that with the epidural, pain management was "excellent or very good". This analgesic technique is therefore highly effective in providing relief for mothers. 

The epidural is preferable to opioids 

The previous study, showing the effect of the epidural as an analgesic, also demonstrated that mothers who received one experienced less nausea and vomiting than those who received opioids. They also had fewer breathing difficulties (need for oxygen). 

Children born following an epidural were also less likely to receive naloxone, a medication used to block the effects of opioids, compared with those born following a delivery with opioids. 

Cette pratique peut toutefois s’accompagner d’effets secondaires et complications. 

Péridurale et risque pour la santé maternelle

Les mères ayant bénéficié d'une péridurale ont connu davantage d'hypotension, de blocages moteurs, de fièvre et de rétention urinaire (avec obligation d'insérer un cathéter dans la vessie pour écouler l’urine)[3].

Une revue de 22 études, sur plus de 650 000 accouchements a également montré qu’elle augmentait par 2 la possibilité d’avoir une déchirure périnéale [4].

Toutefois, elle n’augmenterait pas les douleurs dans le bas du dos sur le long terme [5].

Péridurale et ralentissement de la seconde phase de travail

Les femmes avec une péridurale ont notamment une première et seconde phase (soit la phase de poussée) du travail plus long, en moyenne 13.66 minutes plus long. Ces mères étaient également plus susceptibles de recevoir de l'ocytocine de synthèse pour augmenter les contractions et déclencher le travail [6].

Toutefois, l’augmentation du temps d’accouchement serait surtout au niveau de la seconde phase. Par exemple, une étude sur plus de 62 000 accouchements a montré que la durée moyenne de la deuxième phase était 2 fois plus longue pour les mères sous péridurale pour leur premier accouchement (elles ont mis en moyenne 1h06 contre 36 min sans). Pour les mères dont c’était le deuxième accouchement, elles ont mis 24 min sous péridurale contre 12 minutes [7].

Certaines études montrent que le meilleur complément alimentaire grossesse pour la durée de la seconde phase de travail serait les feuilles de framboisier. 

Péridurale et risque d’avoir recours à des forceps

Une mère avec une péridurale a également 1,4 fois plus de possibilité de connaître l’usage des forceps et de la ventouse pendant la phase de poussée [8].

Mais quand les chercheurs ont restreint les données pour uniquement y inclure des accouchements depuis 2005, ils n’ont plus vu d’augmentation d’utilisation de forceps et de ventouse. Une hypothèse est que les péridurales ont une dose de plus en plus faible grâce aux techniques plus avancées, et que cette amélioration aide à réduire l’extraction par forceps/ ventouse.

Cela pourrait être dû au fait qu’avec la péridurale on ne sente moins voir pas ses jambes, et bouger le bas de son corps serait donc compliqué. Ils ont également observé que la péridurale multiplie par 30 la possibilité d’avoir un blocage moteur [9]. 

Péridurale et risque de césarienne

Des chercheurs n’ont pas trouvé de différence significative au niveau du taux de césarienne entre les femmes qui ont reçu une péridurale et celle n’en ayant pas eu. Toutefois, ce taux dans les 2 groupes était respectivement de 11% et 13%, soit beaucoup moins que la moyenne [10].

Certaines études montrent une augmentation de la possibilité d’avoir une césarienne, mais les résultats ne sont pas toujours fiables [11].

Par exemple, une autre analyse sur plus de 200 000 femmes montre qu’elle multiplie par 2.5 la possibilité d’avoir cette intervention [12].

Cela pourrait s’expliquer par le fait que la péridurale peut engendrer un accouchement plus long, notamment au niveau de la deuxième phase. 

Your baby is not at greater risk if you have an epidural! Researchers were unable to identify any differences between women who received an epidural and those who did not in terms of the baby's condition (number of admissions to intensive care and APGAR score, which assesses a newborn's vitality based on empirical observation at the time of birth) [13]. 

Epidurals and the risk of abnormal foetal head position at delivery

An analysis of more than 15,000 epidurals showed that there was a 1.4 times greater likelihood of an abnormal foetal head position at delivery compared with births without an epidural [14]. 

Epidurals and the risk of autism

In October 2020, a study on births in California revealed that epidurals might in fact be associated with a 37% increase in subsequent autism diagnoses in children [15]. However, this data was widely criticised for failing to account for numerous factors — socioeconomic, genetic, and medical — related to autism that could be more prevalent among women who choose an epidural. Experts also noted that it was biologically implausible for epidurals to be associated with autism. 

Shortly after publication, several professional societies issued a statement asserting that the study did not provide credible scientific evidence of a link with autism [16].

Subsequent research showed that epidurals had no effect on autism.

The new research examined the use of epidurals during labour and subsequent autism diagnoses in Canada. It looked at 123,175 children born between 2005 and 2016 who were followed up until 2019. In reality, there was no statistically significant difference in autism rates between children whose mothers received an epidural during labour and those who did not [17].

Accoucher dans l’eau permet généralement de ressentir moins de douleurs selon les études. La conséquence : un besoin moindre de recourir à des médicaments analgésiques, et presque pas de péridurale [18]. Des chercheurs ont ainsi montré que sur plus de 700 mamans ayant accouché dans l’eau, aucune d’entre elles n’avaient eu besoin de prendre des analgésiques [19]. Cette méthode permettrait donc de favoriser un accouchement naturel.

The epidural is therefore effective in managing labour pain. However, it is not a minor procedure — in particular, an increase in the duration of the second stage of labour has been observed in women. That said, it does not appear to be associated with complications for your baby. 

Certain contraindications or medical conditions may, however, prevent an epidural from being an option. 

Water birth, for example, can be a good alternative for the mother. 

Do not hesitate to seek advice from your midwife, gynaecologist, doctor, etc.