Le stime energetiche del latte materno vanno da 650 a 700 kcal/L. È composto:
Di acqua
L'acqua è presente all'88% nel latte materno, che è particolarmente dissetante. Non è quindi necessario aggiungere biberon d'acqua tra le poppate a richiesta.
Di nutrienti
Dallo 0,9% all'1,2% di proteine
Il latte materno contiene aminoacidi liberi, ma anche aminoacidi associati sotto forma di proteine o enzimi.
Tra le proteine, in media il 70% sono proteine solubili del siero di latte e il 30% sono proteine insolubili, ovvero le caseine. Questo rapporto varia nel corso della lattazione fino a raggiungere il 50/50 al termine della lattazione [1].
- Lattoalbumina
La principale proteina nutrizionale del latte materno è la lattoalbumina (0,32%), che consente la produzione di lattosio.
- Immunoglobuline
Le immunoglobuline (0,15%), come l'immunoglobulina A, agiscono sulle difese immunitarie inibendo ad esempio il legame degli agenti patogeni, il che permette di proteggere il bambino la cui mucosa digestiva è immatura nei primi 4 mesi.
- Aminoacidi liberi
A livello degli aminoacidi liberi, che rappresentano dal 5 al 10% del contenuto totale di aminoacidi, il latte materno presenta elevate concentrazioni di glutatione (antiossidante e trasportatore di selenio) e di taurina. La taurina è un neurotrasmettitore ma è anche presente nella struttura degli acidi biliari. Interviene nello sviluppo cerebrale e nella coniugazione della bile [2].
Lo sapevi?
Il latte vaccino contiene più proteine e ha un rapporto proteine solubili/insolubili invertito. Le caseine del latte materno sono diverse da quelle del latte vaccino: alcune hanno effetti bifidogeni (protettivi a livello intestinale) e sono anche più piccole e più digeribili per il neonato [3].
Dal 3,2% al 3,6% di grassi
I lipidi sono la prima fonte di energia del latte materno, forniscono il 50% delle calorie totali. I lipidi sono organizzati in globuli microscopici, il che ne facilita la digestione e l'assorbimento.
Il latte materno è ricco di acidi grassi polinsaturi, ne contiene tre volte di più rispetto al latte vaccino, che è invece ricco di acidi grassi saturi.
Tra questi acidi grassi, contiene acido arachidonico (0,5%) e docosaesaenoico (DHA, 0,2-1,2%), derivati dagli acidi grassi essenziali: acido linoleico (10%) e acido α-linolenico (1%). Sono i principali costituenti delle membrane delle cellule neuronali.
I neonati hanno capacità limitate di sintetizzare il DHA a partire dall'acido α-linolenico, da cui l'importanza di avere una fonte di apporto. L'acido arachidonico è essenziale per la crescita, mentre il DHA è essenziale per lo sviluppo del sistema nervoso centrale e della retina durante il periodo prenatale e postnatale precoce.
Lo sapevi?
Il latte materno è più ricco di colesterolo rispetto al latte vaccino. Il colesterolo svolge ruoli importanti nella struttura delle membrane, come precursore ormonale e nello sviluppo cerebrale [4].
Dal 6,7% al 7,8% di carboidrati
- Delle molecole di zucchero
Con 200 molecole di zucchero, il latte materno è il latte di mammifero più complesso, mentre il latte vaccino ne contiene solo tra 30 e 50 [5]. Questi zuccheri hanno uno scopo nutrizionale (con il lattosio in particolare) ma non solo, poiché gli oligosaccaridi hanno effetti sulla salute agendo ad esempio sulla funzione gastrointestinale.
- Del lattosio
5,7% per il lattosio. È il principale zucchero del latte materno, fornisce il 40% delle calorie. Questo zucchero favorisce l'assorbimento del calcio e del ferro e ha un effetto benefico sui batteri intestinali. Il latte materno contiene più lattosio del latte vaccino (4,5%).
- Oligosaccaridi
1,3% per gli oligosaccaridi. Il latte materno ne contiene circa 130 diversi, mentre il latte vaccino ne contiene pochissimi. Sono benefici per i batteri a livello del colon [6].
0,2% di sali minerali
Il contenuto di minerali nel latte materno è relativamente basso ma sufficiente a coprire i fabbisogni del neonato. Contiene ad esempio 330 mg/L di calcio, 150 mg/L di sodio, 550 mg/L di potassio, 430 mg/L di cloro e 0,5 mg/L di ferro [7].
Il ferro è presente in una forma altamente assimilabile e sarà assorbito cinque volte meglio dal neonato rispetto al latte vaccino o al latte artificiale arricchito di ferro [8]. La quantità di minerali nel latte materno è ottimale per il tuo bambino, anche se è inferiore a quella del latte vaccino, poiché vengono assorbiti meglio.
Le vitamine
La composizione vitaminica del latte materno è fortemente influenzata dagli apporti nutrizionali della madre per la maggior parte di esse, come vedremo in seguito!
Di componenti bioattivi
Questi componenti sono diversi: nel latte umano sono presenti ad esempio numerosi fattori di crescita con effetti molto variati sul tratto intestinale, la vascolarizzazione, il sistema nervoso e il sistema endocrino.
I principali fattori bioattivi del latte umano sono [9]:
- Delle cellule, come le cellule staminali, la cui funzione è la rigenerazione e la riparazione.
- Delle immunoglobuline, come le IgA che inibiscono il legame degli agenti patogeni.
- Degli anticorpi (la loro concentrazione si evolve nel tempo e diminuisce di oltre il 90% dopo un mese, il che può essere spiegato dal fatto che il bambino sviluppa il proprio sistema immunitario) [10]
- Delle citochine, coinvolte nei processi infiammatori.
- Delle chemochine, che agiscono sul sistema immunitario.
- Dei fattori di crescita. Ad esempio, un fattore di crescita coinvolto nella riparazione dei tessuti
- Degli ormoni
- Degli antimicrobici, tra cui la lattoferrina che si lega al ferro e ha proprietà antimicrobiche e antiossidanti.
- Delle mucine, derivate dalla membrana plasmatica materna, che bloccano le infezioni virali e batteriche.
- Degli oligosaccaridi, i più noti dei quali sono gli "Human Milk Oligosaccharides": sono prebiotici che stimolano la colonizzazione benefica e riducono la colonizzazione da parte di agenti patogeni; sono inoltre coinvolti nella riduzione dell'infiammazione.
