Allattamento e sonno

Un neonato umano nasce "prematuro" rispetto a molti altri mammiferi. Perché? Perché altrimenti non potrebbe lasciare l'utero e attraversare il canale del parto. Alla nascita, il suo cervello è solo un quarto delle dimensioni adulte [4]!

Nasce quindi prima che la sua testa diventi troppo "grande" per passare. E nasce con uno stomachino molto piccolo. Alla nascita, può contenere solo 5-7 ml di liquido (appena un cucchiaino!). Ecco perché poche gocce di colostro sono esattamente ciò di cui ha bisogno alla nascita.

Ha bisogno di una fonte continua di carburante per alimentare il suo cervello, che crescerà molto nei primi mesi. Quindi ha bisogno di poppate frequenti.

Ecco perché dare un biberon "abbondante" per farlo stare tranquillo non servirà a nulla, se non a fargli mal di pancia e a provocare risvegli ancora più frequenti. Immagina che ti dessero qualche litro di minestra prima di addormentarti!

Alla nascita, i cicli del sonno dei neonati sono molto più brevi rispetto a quelli degli adulti: 50 minuti contro 90 minuti. 

E ogni volta che cambiano ciclo, possono svegliarsi. I primi mesi, o addirittura i primi anni, il sonno è ancora fragile e poco strutturato.

Prima dei 3 mesi, un neonato non ha un'organizzazione circadiana. Le ricerche hanno dimostrato che un'abbozzata organizzazione circadiana non inizia a strutturarsi prima di 8 settimane dalla nascita[5]. 

Dopo i 3 mesi, l'influenza del giorno e della notte aumenta e i periodi di sonno si allungano durante la notte. Tuttavia, l'organizzazione circadiana non è completata prima di 1 anno[6], o addirittura 2 anni secondo alcune ricerche. 

Da notare che a 9 mesi, la percentuale di bambini che ricomincia a svegliarsi di notte aumenta per raggiungere un picco nel secondo anno di vita. A 3 anni, dal 20 al 35% dei bambini si sveglia ancora di notte e questo diminuisce fino ai 5 anni[7].

La melatonina, il cui livello aumenta nel tuo latte di notte (la melatonina è inrilevabile nel latte diurno[8]), aiuterà il tuo bambino a regolare il suo orologio biologico[9].

Oltre alla melatonina, il latte materno prodotto di notte è ricco di altre sostanze come il triptofano, un aminoacido che favorisce il sonno. È un precursore della serotonina, un ormone indispensabile per il cervello e il suo sviluppo. La serotonina aiuta il cervello a funzionare meglio, ha un effetto positivo sull'umore e contribuisce a organizzare i cicli veglia/sonno. Il triptofano aumenterà il numero di recettori della serotonina. Un bambino allattato di notte svilupperà quindi più recettori della serotonina, come ha dimostrato Darcia Narvaez, una ricercatrice americana[10]. 

Uno studio sui neonati ha dimostrato che la presenza del bambino nella stanza della madre migliorava significativamente il suo sonno (33% di sonno tranquillo contro il 25% per quelli in nido) e il suo benessere (periodo di pianto 0,6% contro 7,5%), senza che ciò riducesse il sonno delle madri in modo comparativo[11].

Quando si allatta si può avere la sensazione di essere stanche, è normale, si tratta di un rilassamento che si produce al momento dell'attacco al seno, con una sensazione di sete nelle prime settimane.

Le ragioni esatte di questo meccanismo non sono ben note (rilascio di dopamina favorito dalla prolattina e/o dall'ossitocina, che può anche agire direttamente sui recettori cerebrali e che ha un effetto ansiolitico e sedativo)[12][13].

La prolattina accelera il passaggio al sonno lento, quindi al recupero. Di conseguenza il sonno sarà di migliore qualità, anche se molto più frammentato, con più risvegli.

La prolattina è un ormone che stabilisce, costruisce e mantiene la lattazione. Come la melatonina, segue anche il ritmo circadiano. Nei primi giorni di breastfeeding, il corpo sviluppa recettori della prolattina sul seno per regolare la produzione di latte. Con le poppate, i livelli di prolattina aumentano. 

D'altra parte, allattare di notte aiuta a prevenire gli ingorghi e il calo di produzione di latte che può derivarne[14].

Per le madri con una capacità di stoccaggio mammario ridotta non possono esserci intervalli prolungati tra le poppate, e questo vale ovviamente sia di giorno che di notte[15]. Infine, le poppate notturne sono nella maggior parte dei casi necessarie per mantenere la lattazione con un certo numero di poppate nelle 24 ore. Per saperne di più su questo punto, consulta il nostro articolo su come aumentare la propria lattazione. 

Uno studio condotto su 204 madri che allattavano esclusivamente al seno ha esaminato la relazione tra la condivisione o meno della camera, il numero di poppate e l'aumento di peso del neonato. Nei neonati che rimanevano con la madre e venivano allattati a richiesta, l'aumento di peso è stato maggiore, nonostante un volume di latte consumato inferiore rispetto a quelli nutriti con latte artificiale. Gli autori spiegano questa differenza con il fatto che il contatto mamma-bambino comportava meno agitazione e pianto, quindi un minor consumo energetico[16].

Le coliche del neonato, per le quali non esiste un "rimedio" noto, sono un fenomeno che colpisce i bambini tra le 2 settimane e i 4 mesi, caratterizzato da episodi di pianto intenso, generalmente la sera.

In effetti, se la melatonina non segue il ritmo circadiano a questa età, un altro ormone, la serotonina, lo segue. La melatonina e la serotonina funzionano in coppia, si bilanciano normalmente a vicenda. La serotonina raggiunge il suo picco durante la notte e, quando non c'è melatonina a compensarla, può causare contrazioni intestinali. La melatonina agisce rilassando i muscoli intestinali, riducendo così il rischio di coliche, ma i neonati non ne producono autonomamente prima dei 3 mesi. 

Così il breastfeeding, apportando una fonte esterna di melatonina, contribuisce a ridurre il rischio di coliche[17][18].

La morte improvvisa del lattante può essere spiegata in particolare da una carenza della capacità di svegliarsi. I risvegli notturni sarebbero quindi un fattore di protezione contro quest'ultima. Infatti, se un neonato si sveglia durante la notte (leggermente), tenderà maggiormente a rimanere in fasi di sonno più leggero, più protettivo.

Ora, i risvegli sono più frequenti nei bambini allattati al seno, che si svegliano per qualche minuto per poppare. Il National Health and Medical Research Council in Australia afferma che l'allattamento ridurrebbe del 44% il rischio di morte improvvisa del lattante[19].

Una ricercatrice americana ha studiato il sonno dei bambini allattati al seno che condividevano il letto con la madre. Questi trascorrevano più tempo nelle fasi di sonno 1 e 2 (meno profonde, quindi protettive), avevano meno episodi di apnea ostruttiva e una respirazione più regolare rispetto ai bambini che dormivano da soli nella loro stanza[20].

Secondo la ricercatrice americana McKenna, l'allattamento salverebbe circa 750 bambini ogni anno, sia dalla sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS) che da altre malattie[21].

Un'analisi di 288 studi ha evidenziato che l'allattamento proteggerebbe dalla SIDS, e che questa protezione era tanto più forte quanto più l'allattamento era esclusivo[22]. 

Un'altra analisi del 1983 ha esaminato le statistiche neonato/mamma osservando in particolare l'intensità dell'allattamento e la sua durata. Ha mostrato un piccolo fattore protettivo dell'allattamento contro la SIDS, che aumentava quanto più l'allattamento era importante (esclusivo) e di lunga durata[23].

Tra uno e quattro mesi, i neonati iniziano a consolidare il loro sonno[27], convertendo le loro brevi fasi di sonno in periodi di riposo più lunghi. Il ritmo della madre aiuta il bambino a trovare il proprio ritmo.

Verso i tre mesi, circa due terzi dei bambini hanno iniziato a consolidare il sonno, anche se la metà di loro regredisce in seguito[28].

A un anno, circa il 50% dei bambini ha ancora bisogno di essere calmato dai genitori almeno una volta per notte quasi ogni notte [29].