I benefici dell'allattamento al seno: cosa dice la scienza?

Miglioramento della cognizione

Diversi studi hanno evidenziato un legame tra la cognizione e il breastfeeding.

Miglioramento dei comportamenti alimentari

I neonati allattati al seno hanno più leptina nel loro organismo rispetto ai neonati alimentati con latte artificiale. La leptina è un ormone chiave nella regolazione dell'appetito e dell'accumulo di grassi. Regolano inoltre il proprio consumo di latte e non sono passivi, al contrario dei neonati allattati con il biberon.
Sono più capaci di regolare il proprio apporto alimentare, il che li aiuta a sviluppare abitudini alimentari sane [3].

Nello studio robusto di Kramer, all'età di undici anni e mezzo, gli adolescenti del gruppo di intervento presentavano tassi più bassi di disturbi alimentari, sia nelle ragazze che nei ragazzi. 

Riduzione del rischio di obesità e di diabete di tipo 2

Questi dati sono controversi. Lo studio di Kramer indica che non vi è alcun effetto del breastfeeding sul rischio di sviluppare sovrappeso/obesità nei bambini.

Tuttavia, una revisione ha combinato diversi studi scientifici per valutare l'impatto del breastfeeding materno sul rischio di sviluppare diabete e obesità [4].

Potenzialmente meno rischio di obesità: tra gli 11 studi di alta qualità, l'associazione tra il breastfeeding e il sovrappeso/obesità era più debole, con una riduzione del rischio del 13%.

Potenzialmente meno rischio di diabete di tipo 2: il rischio era più basso nei soggetti che erano stati allattati al seno (riduzione del rischio del 35%).

Una possibile spiegazione di questa correlazione potrebbe essere legata allo sviluppo di diversi batteri intestinali. I neonati allattati al seno presentano quantità più elevate di batteri intestinali benefici, che possono influenzare l'accumulo di grassi [5].

Attenzione tuttavia: questi dati sono osservazionali e mettono semplicemente in evidenza una correlazione tra questi fattori.

Riduzione dell'asma e dell'eczema

Lo studio di Kramer non ha mostrato alcuna riduzione delle allergie e dell'asma nei bambini allattati al seno. Al contrario, i bambini allattati avrebbero avuto una tendenza a presentare tassi più elevati di allergie e asma (ma questo effetto non era significativo).

Questi dati sono in contraddizione con altri studi scientifici sull'argomento.

Una revisione di 89 studi scientifici ha esaminato il legame tra il breastfeeding materno e il rischio di asma ed eczema nei bambini [6].

Una maggiore o minore durata del breastfeeding era associata a una riduzione del rischio di asma nei bambini (5-18 anni) e a una riduzione del rischio di rinite allergica ≤5 anni, ma questa stima presentava un'elevata eterogeneità e una bassa qualità. L'effetto del breastfeeding materno su questa variabile è quindi dose-dipendente (più a lungo si allatta e più l'effetto è forte).

Il breastfeeding esclusivo per 3-4 mesi era associato a un rischio ridotto di eczema prima dei 2 anni (stima proveniente principalmente da studi di bassa qualità metodologica).

Non è stata trovata alcuna associazione tra il breastfeeding e l'allergia alimentare (stima con elevata eterogeneità e bassa qualità).

Il rapporto tra il breastfeeding e i denti

La malocclusione indica qualsiasi deviazione o variazione rispetto a un'occlusione normale (mancanza di spazio tra i denti, sovrapposizione, disallineamento, ecc.).

Una revisione ha valutato se il breastfeeding materno riduce il rischio di malocclusioni, esaminando i risultati di 48 studi scientifici [7].

Gli autori hanno osservato che i bambini che avevano sempre ricevuto breastfeeding erano meno propensi a sviluppare malocclusioni rispetto a quelli che non avevano mai ricevuto breastfeeding (riduzione del rischio del 66%), quelli allattati esclusivamente al seno presentavano un rischio più basso di malocclusione rispetto a quelli non allattati esclusivamente (riduzione del rischio del 46%), e i bambini allattati per un periodo più lungo erano meno propensi a presentare malocclusioni rispetto a quelli allattati per un periodo più breve (riduzione del rischio del 60%). Gli autori hanno quindi concluso che il breastfeeding materno riduce il rischio di malocclusioni.
I bias di questo studio sono stati controllati; tuttavia non viene fatto alcun riferimento all'uso del ciuccio da parte dei neonati, mentre i ciucci possono anch'essi favorire il rischio di malocclusioni.

Questo effetto potrebbe essere spiegato da diverse ipotesi. Il processo di suzione differisce tra i bambini allattati al seno e quelli allattati con il biberon. I bambini allattati al seno presentano un'attività muscolare facciale più intensa rispetto a quelli allattati con il biberon, il che favorisce una crescita craniofacciale e uno sviluppo delle ossa mascellari più adeguati. Il movimento delle labbra e della lingua durante il breastfeeding obbliga il bambino a estrarre il latte materno attraverso un'azione di pressione, mentre per i bambini allattati con il biberon il movimento per ottenere il latte è più passivo; di conseguenza, vi è un maggiore potenziale di sviluppo di una malocclusione [8].

Inoltre, il biberon è generalmente realizzato con un materiale meno morbido, che può esercitare una pressione sull'interno della cavità orale e provocare un allineamento inadeguato dei denti e una crescita trasversale del palato [9].

Il breastfeeding materno e il rischio di otiti

Ventiquattro studi, tutti condotti negli Stati Uniti o in Europa, hanno analizzato l'effetto del breastfeeding sull'otite media acuta [10]. Nelle analisi aggregate, qualsiasi forma di breastfeeding si è rivelata protettiva contro l'otite nel corso dei primi due anni di vita. Il breastfeeding esclusivo per i primi 6 mesi era associato alla maggiore protezione (riduzione del rischio del 43%), seguito dal breastfeeding "più o meno" prolungato (riduzione del rischio del 33% per un breastfeeding più lungo).

Questi dati hanno studiato i bambini fino all'età di 2 anni; oltre questa età nulla dimostra che il breastfeeding protegga dalle otiti. Tuttavia, gli studi condotti su questo argomento sono scarsi e la qualità delle prove era bassa, pertanto sono necessari ulteriori studi per stabilire se questa protezione persista oltre i 2 anni.

Nello studio di Kramer, non è stato dimostrato alcun effetto del breastfeeding sulle otiti nei bambini all'età di 6 anni e mezzo. Ciò potrebbe suggerire che questo effetto sia possibile nel breve termine, ma difficilmente persistente durante l'infanzia.

Protezione contro le malattie intestinali

In totale, sono stati osservati 35 studi comprendenti 7.536 persone affette dal morbo di Crohn, 7.353 con colite ulcerosa e 330.222 controlli [11]. L'aver sempre ricevuto breastfeeding era associato a un rischio più basso di morbo di Crohn (riduzione del rischio del 29%) e di colite ulcerosa (riduzione del rischio del 22%). La durata del breastfeeding ha mostrato un'associazione dose-dipendente (riduzione del rischio tanto più forte quanto più a lungo dura il breastfeeding), con la riduzione del rischio più elevata quando il breastfeeding dura almeno 12 mesi per il morbo di Crohn (riduzione del rischio dell'80%) e la colite ulcerosa (riduzione del rischio del 79%) rispetto a 3 o 6 mesi.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il breastfeeding materno influenza il microbioma del neonato (presenza di immunoglobuline nel latte materno, di prebiotici, ecc.).

Allo stesso modo, uno studio ha dimostrato che il latte artificiale era associato a una moltiplicazione per quasi quattro delle malattie diarroiche rispetto al latte materno esclusivo nei neonati di età inferiore e superiore ai 6 mesi [12].

In uno studio osservazionale del 2014 condotto su bambini prematuri (nati prima della 33ª settimana), sono stati confrontati gli effetti del breastfeeding materno rispetto al latte bovino sul rischio di enterocolite necrotizzante. Gli autori hanno osservato che il breastfeeding esclusivo di questi neonati prematuri aveva permesso di ridurre l'incidenza dell'enterocolite necrotizzante (1% per il breastfeeding esclusivo contro 3,4% per il latte bovino) [13].

Riduzione del rischio di mortalità

In un articolo, gli autori hanno condotto una revisione di 13 studi per confrontare l'effetto del breastfeeding predominante, parziale o dell'assenza di breastfeeding rispetto al breastfeeding esclusivo sui tassi di mortalità nel corso dei primi sei mesi di vita, e l'effetto dell'assenza di breastfeeding rispetto a qualsiasi forma di breastfeeding sui tassi di mortalità tra i 6 e i 23 mesi [14].

RR rappresenta il rischio relativo; ad esempio, un RR=3 significa che i bambini non allattati al seno hanno un rischio 3 volte maggiore di sviluppare la malattia studiata rispetto ai bambini allattati al seno

Il rischio di mortalità per tutte le cause era più elevato nei neonati allattati in modo predominante (rischio 1,5 volte maggiore), parziale (rischio 4,8 volte maggiore) e non allattati (rischio 14,4 volte maggiore) rispetto ai neonati di 0-5 mesi allattati esclusivamente al seno. I bambini di età compresa tra 6 e 11 mesi e tra 12 e 23 mesi che non erano allattati al seno presentavano un rischio di mortalità rispettivamente 1,8 e 2 volte più elevato rispetto a quelli allattati al seno. Il rischio di mortalità legato a un'infezione tra 0 e 5 mesi era più elevato nei neonati allattati in modo predominante (rischio 1,7 volte maggiore), parziale (rischio 4,56 volte maggiore) e non allattati al seno (rischio 8,66 volte maggiore) rispetto ai neonati allattati esclusivamente al seno. Il rischio era due volte più elevato nei bambini non allattati rispetto a quelli allattati di età compresa tra 6 e 23 mesi.

L'allattamento al seno potrebbe avere un impatto sulla salute della mamma

Una revisione ha analizzato diversi studi scientifici sugli effetti dell'allattamento al seno e i benefici associati per la mamma che allatta [15]. 

L'analisi di questi studi indica che l'allattamento al seno superiore a 12 mesi è stato associato a una riduzione del rischio di carcinoma mammario e ovarico rispettivamente del 26% e del 37%.

I dati sul rischio di cancro vanno contestualizzati. Questi studi mostrano correlazioni tra una riduzione del rischio e l'allattamento al seno, ma non permettono di affermare che allattare prevenga qualsiasi rischio di sviluppare questi tumori. Inoltre, esistono molti tipi di cancro (ormono-dipendente o meno, ecc.) e dipendono da numerose variabili, quindi sarebbero necessarie ricerche approfondite per valutare l'effetto dell'allattamento e i suoi meccanismi precisi.

Per saperne di più su questo argomento, consulta il nostro articolo su allattamento e cancro al seno. 

Questa revisione ha anche mostrato che l'allattamento al seno era associato a una riduzione del 32% del rischio di diabete di tipo 2, e che l'allattamento esclusivo e l'allattamento predominante erano associati a una durata più lunga dell'amenorrea [16].

Il potenziale beneficio dell'allattamento sull'umore

È stata osservata una relazione tra l'allattamento al seno e il rischio di depressione post partum. Uno studio osservazionale su 137 donne ha indicato che le donne che allattano i propri figli riducono il rischio di sviluppare una depressione postpartum, con effetti che si mantengono nei primi 4 mesi del post-partum. La depressione postpartum può anche ridurre il tasso di allattamento, il che suggerisce una correlazione reciproca tra queste variabili [17].

Ciò potrebbe essere spiegato dal fatto che l'allattamento attenua le risposte neuroendocrine allo stress e può agire per migliorare l'umore della madre. Più precisamente, l'ossitocina e la prolattina, ormoni responsabili della lattazione, avrebbero effetti benefici sull'umore. L'ossitocina, in particolare, è un ormone che favorisce sensazioni di conforto e rilassamento durante l'allattamento. Inoltre, si suggerisce che la lattazione attenui le risposte allo stress dovute al cortisolo, riducendo i livelli degli ormoni dello stress (in particolare il cortisolo) e migliorando il sonno [18].

È una cosa dire: "Il breastfeeding ha dei vantaggi per tuo figlio, quindi lascia che ti aiuti a scoprirli e a raggiungerli se è questa la tua scelta" ma è tutt'altra cosa dire: "È la cosa più importante che tu possa fare per tuo figlio, e se non funziona per te, è molto spiacevole e, a lungo termine, avrà gravi conseguenze." Sebbene nessuno dica letteralmente quest'ultima cosa, è così che molte donne la percepiscono.

Alcuni dati provengono da studi osservazionali: si osservano gli esiti di interesse (come il QI, il diabete, l'obesità) e li si mette in relazione con il breastfeeding materno. Nella maggior parte dei casi è possibile determinare stimatori di rischio che evidenziano una correlazione senza tuttavia dimostrare un nesso di causalità.

Gli studi osservazionali sul breastfeeding materno meritano scetticismo, poiché soffrono tutti dello stesso problema fondamentale: i neonati allattati al seno differiscono in media dai neonati alimentati con latte artificiale non solo per il modo in cui vengono nutriti durante la prima infanzia, ma anche per praticamente tutti gli altri fattori possibili: il livello di istruzione della madre, il QI della madre, la povertà, la sicurezza del quartiere, l'esposizione alle tossine ambientali, l'etnia e il tipo e la qualità dell'assistenza all'infanzia. In termini scientifici, il breastfeeding è confuso, all'infinito.

Gli studi sull'essere umano, in particolare per quanto riguarda la salute, sono difficili da condurre. I risultati devono essere interpretati con cautela e un singolo risultato non dimostra necessariamente una verità assoluta.

L'ideale sarebbe condurre diversi grandi studi controllati randomizzati, in cui le madri sarebbero assegnate in modo casuale al breastfeeding. Gli studi controllati randomizzati rappresentano il gold standard della medicina per determinare se esiste una vera relazione di causa-effetto. In pratica, tuttavia, tali studi non sono né fattibili né etici.

A seconda dello stadio della lattazione, dall'80 al 50% delle proteine del latte materno sono siero di latte (che contiene, tra l'altro, la lattoalbumina, che consente la produzione di lattosio, uno zucchero che favorisce l'assorbimento del calcio e del ferro e ha un effetto benefico sui batteri intestinali). Il rapporto siero/caseina nel latte umano varia tra 70/30 e 80/20 all'inizio della lattazione e diminuisce a 50/50 alla fine. Questa proporzione è nettamente superiore a quella del latte vaccino, dove le proteine del siero rappresentano solo il 18% delle proteine del latte [19]. 
D'altra parte, le caseine del latte materno sono diverse da quelle del latte vaccino: alcune hanno effetti bifidogeni (protettivi a livello intestinale) e sono anche più piccole e più digeribili per il neonato [20].

Inoltre, il latte umano è ricco di fattori di crescita e ormoni, che favoriscono una buona crescita intestinale e una riduzione dell'infiammazione gastrointestinale.

Il latte materno è ricco di acidi grassi polinsaturi [21]. Contiene acidi grassi essenziali come: l'acido arachidonico e l'acido docosaesaenoico (DHA), che sono gli acidi grassi più abbondanti nel cervello umano e ne favoriscono il corretto sviluppo. D'altra parte, il latte materno contiene colesterolo, che svolge ruoli importanti nella struttura delle membrane, come precursore ormonale e nello sviluppo cerebrale [22].

Contiene alfa-lattoalbumina, che consente di fissare i minerali (calcio, magnesio) e di rafforzare il sistema immunitario. Contiene inoltre proteine antimicrobiche e antivirali per il sistema immunitario precoce del bambino (lattoferrina, lisozima e lattoperossidasi).

Il latte materno contiene anche circa 130 oligosaccaridi diversi, che sono benefici, tra l'altro, per i batteri a livello del colon [23].

Infine, le proteine del latte materno non forniscono solo nutrienti e molecole di difesa, ma stimolano direttamente la crescita dei tessuti e degli organi del bambino e contribuiscono allo sviluppo del sistema immunitario. [24]

Ci sono ancora molte cose che i ricercatori non sanno sulla composizione del latte umano. Ad esempio, il latte materno varia da una madre all'altra, viene personalizzato per il bambino, e il suo contenuto nutrizionale cambia nel corso della giornata e dei giorni per rispondere ai bisogni del bambino. [25] Può anche variare in base alle scelte alimentari, ai fattori ambientali o alle infezioni della madre. [26]

Per saperne di più, consulta il nostro articolo sulla composizione del latte materno.

Al di là dei potenziali effetti dell'allattamento sulla salute della mamma e del suo bambino, esistono molti altri benefici non quantificabili: il piacere dell'allattamento per entrambi, la sensazione di benessere, la creazione di un legame, un sonno più lungo (uno studio ha dimostrato che i genitori di bambini allattati al seno dormivano in media 40-45 minuti in più), ecc. Per saperne di più, consulta il nostro articolo su allattamento e sonno.

Naturalmente, non allattare non significa non essere vicina al proprio bambino: l'allattamento è un altro modo per creare un legame, ma ne esistono molti altri, e questo non toglie nulla all'amore tra una mamma e il suo bambino. 
 

L'allattamento è una scelta, è il tuo corpo e la tua decisione!