Allattamento e immunità: quale impatto ha il latte materno?

Il latte materno protegge dall'adesione e dalla moltiplicazione dei germi patogeni. L'immunoglobulina è un anticorpo prodotto a livello delle mucose (intestino) che permette di neutralizzare tossine, virus e batteri patogeni.

La produzione di anticorpi IgA (Immunoglobulina A) nel neonato è ancora molto immatura. Per questo motivo, la loro presenza nel latte materno è particolarmente preziosa (si parla di apporto esogeno) [2]. Questo garantisce il periodo di transizione fino al momento in cui il bambino sarà in grado di produrli autonomamente. Gli anticorpi rivestono la parete intestinale, rendendola più impermeabile ai germi. Formano una barriera che impedisce alla maggior parte dei patogeni di legarsi alle cellule delle mucose e dell'epidermide.

La proteina chiamata lattoferrina può legarsi a due atomi di ferro. Poiché diversi batteri patogeni si nutrono di ferro, la lattoferrina ne frena la crescita rendendo il ferro non disponibile. La lattoferrina è presente anche nel colostro. 

Alcuni agiscono impedendo l'adesione dei germi alle mucose respiratorie, potenziando proteine chiave nelle difese immunitarie (in particolare per contrastare l'infiammazione con le citochine) e distruggendo i germi patogeni (il latte materno è inoltre ricco di cellule immunitarie come i macrofagi che fagocitano i batteri).

Il ruolo del microbiota è fondamentale, poiché permette di distinguere i batteri benefici dai batteri patogeni.

Il tratto digestivo del neonato acquisisce la propria flora intestinale già dai primi minuti dalla nascita in caso di parto vaginale. Per saperne di più su questo argomento, consulta il nostro articolo sul microbioma del neonato. 

Dopo questa prima colonizzazione, il contatto pelle a pelle dopo la nascita consente anche un primo contatto cutaneo con i batteri materni, un contatto che si rinnoverà ad ogni poppata se il bambino è allattato al seno. Inoltre, l'allattamento al seno plasma il microbiota intestinale all'inizio della vita, sia direttamente attraverso l'esposizione del neonato al microbiota del latte, sia indirettamente, tramite i fattori del latte materno che influenzano la crescita e il metabolismo dei batteri [3].

Il latte materno contiene prebiotici e probiotici, in particolare oligosaccaridi, i più noti dei quali sono gli "Human Milk Oligosaccharides", che stimolano la colonizzazione benefica e riducono la colonizzazione da parte di agenti patogeni [4].

Il tratto distintivo dei bambini allattati al seno (in buona salute) è la presenza di Bifidobatteri in grande quantità nel loro microbiota. Questi batteri provengono dal latte materno e persistono fino all'intestino del bambino.

I ruoli dei Bifidobatteri sono molteplici: producono acidi organici e impediscono la crescita dei batteri patogeni (attraverso un effetto di competizione). Alcuni studi hanno anche dimostrato una forte interazione tra microbiota e TGF-beta, che svolgono un ruolo nella regolazione delle risposte immunitarie. I Bifidobatteri sembrano attivare la produzione di TGF-beta.

Più l'allattamento è prolungato, più gli effetti sul microbiota saranno significativi. L'OMS raccomanda pertanto l'allattamento fino a due anni.

"Il microbiota è detto "resiliente", ovvero intorno ai 2/3 anni non cambierà molto per il resto della vita. L'assunzione di farmaci lo danneggerà in misura più o meno seria. Esso cercherà ogni volta di ritornare al microbiota iniziale, cioè quello che si aveva a 2/3 anni. Da qui l'importanza di avere un microbiota ottimale a 2 anni." (Lynda, consulente IBCLC)

L'allattamento al seno è il modo migliore per proteggere il neonato dalle infezioni. Nei neonati allattati al seno, le gastroenteriti sono meno gravi e meno prolungate [5]. Vi sarebbero 3 volte meno diarree gravi rispetto ai neonati allattati con il biberon, un rischio 4 volte inferiore di contrarre una meningite, e un rischio 10 volte inferiore di essere ospedalizzati per un'infezione batterica grave.

La Leche League International ha inoltre raccomandato di proseguire l'allattamento al seno, anche quando la mamma è infettata da un virus respiratorio.

In effetti, il neonato sarà già stato in contatto con il virus attraverso la madre o un membro della famiglia, e il fatto di continuare l'allattamento al seno avrebbe quindi più benefici che rischi. Il latte materno contiene componenti immunitari che possono proteggerlo dal virus.

La Leche League sottolinea anche i rischi di un cambiamento nell'allattamento:
- trauma emotivo per il bambino come per la mamma e un rischio maggiore che il bambino si ammali senza la protezione immunitaria offerta dall'allattamento (in caso di interruzione improvvisa)
- problemi di lattazione e un futuro rifiuto del seno in caso di introduzione del biberon
- una diminuzione dell'immunità (il latte tirato non corrisponde esattamente ai bisogni specifici di un dato momento)

Certo, se è necessario interrompere l'allattamento per ragioni mediche, per curare la mamma, in questi casi il tiralatte è sempre raccomandato.

È possibile vaccinarsi continuando ad allattare. Il latte materno trasmetterebbe persino fattori protettivi al bambino. Per saperne di più, consulta il nostro articolo su Covid 19 e allattamento.