Acido folico o folati: qual è la differenza?

I folati (vitamina B9) sono presenti nella nostra alimentazione, in particolare nelle verdure a foglia verde, nella frutta, nei legumi secchi, nel fegato e nel lievito di birra. Tuttavia, i folati alimentari sono poco stabili e resistono male alla luce e al calore. I folati presenti allo stato naturale possono andare persi fino al 30% durante la trasformazione degli alimenti, in funzione del tipo di cottura utilizzato [1]. 
 

La cottura a vapore di frutta e verdura non comporta praticamente alcuna perdita di folati, al contrario della cottura in acqua.

Nella frutta e nella verdura, i folati sono presenti principalmente sotto forma di equivalente 5-MTHF, ovvero la forma direttamente utilizzabile dall'organismo, con una concentrazione totale di folati che va da 1-2 µg/100 g per la pesca e il cocomero a una media di 300 µg/100 g per gli spinaci [2].

Si consiglia di assumere 600 microgrammi di vitamina B9 al giorno durante la gravidanza o il concepimento, ed è spesso raccomandato assumere 400 microgrammi sotto forma di integratore alimentare, in aggiunta a un'alimentazione adeguata. Acido folico e gravidanza sono quindi inscindibili.

Verifica quindi che il tuo integratore alimentare per restare incinta o il tuo integratore alimentare per la gravidanza contenga 400 microgrammi di vitamina B9. Vedremo in seguito che deve essere presente anche in forma metilata. 

Gli integratori di folato sono generalmente disponibili in 2 forme: l'acido folico e il 5-MTHF (che si trova sotto forma di sale di calcio o sale di glucosamina). 

Il problema? L'acido folico non è identico al folato naturale.

L'acido folico (pteroilmonoglutammato) è la forma sintetica e ossidata del folato, che NON è presente negli alimenti freschi e naturali. L'acido folico non ha alcuna attività biologica a meno che non venga convertito in folati.

La biodisponibilità del 5-MTHF negli integratori è identica o superiore a quella dell'acido folico [3].

Il ciclo di metilazione si presenta in parte come segue: 

Le diverse forme di folati, tra cui l'acido folico, vengono convertite in THF dall'enzima DHFR; questo THF viene poi convertito nella forma 5-MTHF dall'enzima MTHFR, il che consente al 5-MTHF di cedere il suo gruppo metilico (M) e di convertire l'omocisteina, permettendo così di ridurne i livelli nell'organismo. Tutto ciò richiede molta energia e non è sempre possibile.

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Il ruolo del gene MTHFR 

Il gene MTHFR è responsabile della produzione dell'enzima metilene-tetraidrofolato reduttasi (MTHFR), enzima che consente il metabolismo dei folati e la loro trasformazione nella forma attiva, il 5-MTHF. 

Le alterazioni genetiche dei geni che codificano per gli enzimi chiave del metabolismo dei folati possono influenzarne l'attività e ridurre la disponibilità dei folati, il che aumenterebbe il fabbisogno di folati [14]. 
 

Esistono due varianti del gene MTHFR: 677C>T e 1298A>C. Nella popolazione generale, dal 60 al 70% degli individui presenta almeno una di queste varianti [15]. 

Il gene MTHFR, 677C>T
 

Le persone con una mutazione genetica 677C>T hanno una capacità ridotta di convertire il folato nella sua forma attiva, il 5-MTHF. Ciò comporta una diminuzione della quantità di 5-MTHF biologicamente disponibile, con conseguente aumento dei livelli di omocisteina, e ha ripercussioni sulla salute poiché aumenta il rischio di malattie cardiovascolari, trombosi e ictus [16], oltre a presentare un rischio maggiore di difetti del tubo neurale [17].

Il gene MTHFR, 1298A>C

Secondo i dati attuali, questa mutazione non causerebbe un aumento dei livelli di omocisteina, ma influenzerà l'attività dell'enzima MTHFR, riducendo di conseguenza i livelli di folati nella loro forma attiva (5-MTHF). Inoltre, è lecito attendersi che la mutazione 1298(A>C) rappresenti anch'essa un fattore di rischio per le anomalie del tubo neurale, con un rischio relativo tuttavia inferiore rispetto alla mutazione 677(C>T) [19].

Uno studio ha evidenziato che la mutazione 1298A>C potrebbe essere una causa della sindrome di Turner (malattia genetica esclusivamente femminile per cui la persona possiede un solo cromosoma sessuale X normale, che colpisce circa 1 bambina su 2.000 [20]). Questa mutazione è più frequente nel gruppo di pazienti affetti dalla sindrome di Turner [21].

L'acido folico ingerito viene convertito in diverse forme dall'enzima diidrofolato reduttasi (DHFR). La prima fase di conversione è lenta; alla fine, l'acido folico si ritrova nella forma THF. Il THF può poi essere convertito in altri folati grazie all'enzima MTHFR, tra cui il 5-MTHF, la forma normalmente presente nella circolazione [10]. La capacità dell'enzima DHFR è limitata e quando la supplementazione di acido folico è in eccesso, gran parte dell'acido folico ingerito appare nel sangue nella sua forma non metabolizzata.

Un altro problema legato all'acido folico riguarda l'affinità di legame. L'affinità di legame indica la forza con cui una sostanza si lega a un recettore. Stranamente, l'organismo sembra preferire l'acido folico ai folati naturali. Infatti, l'acido folico si lega più facilmente ai recettori dei folati rispetto alle forme naturali di folati [26].
 

Così, l'acido folico viene trasportato e si lega ai recettori in modo adeguato, ma il folato vero e proprio non raggiunge le cellule per essere utilizzato, perché l'acido folico blocca i recettori. Questo è ciò che viene definito carenza funzionale di folati. In questo caso, i risultati delle tue analisi di laboratorio saranno "normali" o addirittura "elevati", ma i sintomi della carenza di folati possono manifestarsi. Ciò si spiega con il fatto che i test di laboratorio misurano il livello di folato nel sangue, e non il livello di folato cellulare [27].

Come fare?

Sarebbe opportuno effettuare un'analisi per valutare il tuo livello di omocisteina, poiché in caso di carenza di folati — anche in presenza di valori elevati nelle analisi dovuti all'assunzione di acido folico — potrai verificare se hai una potenziale carenza di folati [27] [28].

Un basso livello di folati è considerato una delle carenze nutrizionali più comuni e, sebbene un apporto alimentare inadeguato ne sia la causa principale, alterazioni genetiche e interazioni di farmaci con il metabolismo dei folati possono contribuire a una minore disponibilità dei folati. 

Inoltre, la carenza di folati può essere dovuta a bassi livelli di vitamina B12, poiché questa vitamina funge da cofattore nel metabolismo dei folati. La carenza di folati è stata associata a un rischio aumentato di numerosi problemi di salute, come l'anomalia del tubo neurale, le malattie cardiovascolari, il cancro e i disturbi cognitivi. 

La forma 5-MTHF è preferibile all'acido folico nelle sue vitamine prenatali, tuttavia, è comunque meglio integrare con acido folico che non assumere nulla!