5 misteri dell'allattamento

È ben noto che il latte umano (così come il colostro, il primo latte prodotto dopo il parto) contiene fattori protettivi come gli anticorpi, che aiutano il bambino a combattere le infezioni.

Ma non è tutto! Le ricerche suggeriscono che i componenti immunitari del latte potrebbero intensificarsi quando i bambini ne hanno più bisogno. Uno studio ha dimostrato che quando sia le madri che i bambini avevano il raffreddore, i livelli di globuli bianchi nel latte erano moltiplicati per 64! Anche nel caso in cui solo i bambini fossero malati, i livelli di globuli bianchi erano ancora moltiplicati per 13 [1].

Le ricerche suggeriscono che i componenti immunitari presenti nel latte potrebbero intensificarsi quando i bambini ne hanno più bisogno.

Un secondo studio ha rivelato che la lattoferrina — una molecola immunitaria che svolge diverse funzioni protettive, come la perforazione delle pareti dei batteri nocivi — era elevata nelle settimane precedenti e successive alla malattia di un neonato [2].

La spiegazione più probabile è che la saliva del bambino, che risale nei dotti mammari durante la poppata, trasmette un segnale sullo stato di salute del bambino. L'agente patogeno viene quindi trasferito attraverso la saliva del bambino e il latte materno adatta la propria composizione di conseguenza [3].

L'ormone del sonno, la melatonina, e il suo precursore, il triptofano, sono entrambi presenti nel latte materno e sembrano fluttuare secondo un ciclo che potrebbe aiutare i neonati ad addormentarsi o a svegliarsi. Uno studio ha rilevato che i livelli di melatonina erano, in media, circa cinque volte più elevati nel latte materno prodotto di notte rispetto a quello prodotto di giorno [4].

Inoltre, i livelli degli ormoni cortisone e cortisolo sono più elevati nel latte materno del mattino rispetto al latte prodotto nel pomeriggio, la sera e la notte. Cortisone e cortisolo sono entrambi coinvolti nella risposta allo stress dell'organismo, e il cortisolo serve a dare una spinta alla nostra fisiologia quando è il momento di svegliarsi [5].

Tuttavia, non sappiamo se queste variazioni di composizione abbiano un impatto diretto sul ciclo veglia-sonno del bambino; tutto ciò che sappiamo è che i neonati ingeriscono questi composti e li assimilano. 

Per saperne di più, consulta il nostro articolo su allattamento e sonno.

Il latte materno non è solo un alimento per i neonati, è anche un nutrimento per i miliardi di batteri che si insediano nel loro sistema digestivo, una comunità chiamata microbiota intestinale. Ricerche recenti suggeriscono che il latte materno potrebbe favorire la crescita dei batteri che contribuiscono a mantenere i neonati in buona salute [6].

Il latte materno contiene circa 130 oligosaccaridi diversi. Si tratta di catene complesse di zuccheri presenti nel latte materno. Questi zuccheri complessi favoriscono i tipi di batteri intestinali in grado di digerire i composti in acidi grassi a catena corta, di cui i neonati hanno bisogno per svilupparsi [7].

Nessun latte materno si assomiglia. Possono variare in termini di proteine, grassi, zuccheri, ormoni e altri componenti. Ma il latte materno non differisce solo da una madre all'altra. Può variare anche quando la stessa madre allatta bambini diversi, e nel corso dello sviluppo del bambino.

Può inoltre variare in base al sesso del bambino. Lavorando con le scimmie, una ricercatrice ha constatato che le madri producevano più latte per la loro prole femmina, ma un latte più ricco di grassi per la loro prole maschio [8]. Ha riscontrato differenze simili tra i sessi studiando i registri di lattazione di oltre un milione di mucche [9].

Se queste differenze si ritrovano nel latte umano, la loro comprensione potrebbe consentire di ottimizzare il latte artificiale o il latte delle donatrici per i bambini che non hanno accesso al latte della propria madre, spiega Hinde. Ma gli scienziati stanno appena iniziando a caratterizzare queste variazioni e i fattori che le determinano.

Nel 2007, degli scienziati hanno scoperto un ingrediente inaspettato nel latte materno umano: le cellule staminali. Queste cellule conservano una flessibilità che la maggior parte delle cellule adulte ha perso e possono formare un'ampia varietà di tessuti. Queste cellule attraversano le pareti dello stomaco dei piccoli, circolano e si insediano nei tessuti in sviluppo di tutto il loro corpo. In uno studio su cuccioli di topo, i ricercatori hanno osservato che, una volta cresciuti, le cellule della madre erano ancora presenti e si erano trasformate in tessuti maturi accanto alle cellule dei piccoli [10].