Allattamento e tumore al seno: un effetto protettivo?

Le ricerche condotte dai gruppi di lavoro del PNNS hanno concluso che [4]: 

"La riduzione del rischio di cancro al seno attraverso l'allattamento è considerata convincente, prima e dopo la menopausa."

L'ANSES conclude inoltre che, per quanto riguarda l'allattamento, "il livello di prova è convincente per il cancro al seno" [5].
 

Una meta-analisi (ovvero un articolo che raccoglie e analizza più studi scientifici) ha combinato i dati di quasi 100 articoli che hanno studiato l'associazione tra l'allattamento al seno e il rischio di cancro al seno [6]. Gli autori descrivono che aver già allattato era associato a una riduzione del 22% del rischio di carcinoma mammario. 
 

Ma se si esclude la parità dall'equazione (il numero di gravidanze), allora questo rischio scende all'8%.

L'allattamento al seno ha un effetto, ma molto più modesto.
 

La durata dell'allattamento appare come un elemento importante : la riduzione del rischio sembra tanto più marcata quanto più lunga è la durata dell'allattamento. Studi sulla durata dell'allattamento riportano che allattare per meno di 6 mesi, per 6-12 mesi e per più di 12 mesi era associato a una riduzione del rischio di carcinoma mammario rispettivamente del 7%, del 9% e del 23%. 

Uno studio ha analizzato i risultati di 47 studi epidemiologici in 30 paesi, includendo più di 50.000 donne con cancro al seno e quasi 100.000 non colpite. I ricercatori hanno potuto concludere dopo aggiustamento per fattori tra cui il numero di gravidanze, che il rischio di essere colpita da un cancro al seno invasivo diminuiva del 4,3% per ogni 12 mesi di allattamento [7]. Un effetto, quindi, ma relativamente modesto.

Il ruolo protettivo dell'allattamento sembra modesto e forse legato a sottogruppi di donne: donne in premenopausa, mutazione di BRCA1, ecc. 
 

SOPRATTUTTO PRIMA DELLA MENOPAUSA 

L'allattamento sembrerebbe soprattutto protettivo nei confronti dei tumori prima della menopausa, ma gli studi sono contraddittori.
 

SOPRATTUTTO IN CASO DI ANAMNESI FAMILIARE

È importante tenere in considerazione nella valutazione del rischio la nozione di anamnesi familiare di cancro al seno. Infatti, dal 5 al 10% dei tumori al seno rientra nel quadro di una predisposizione ereditaria, ed è legato a una mutazione di un gene di predisposizione [8]. I geni più spesso coinvolti sono i geni: 

BRCA1 (da BReast Cancer 1: gene 1 del cancro al seno) 

BRCA2 (da BReast Cancer 2: gene 2 del cancro al seno). 

Una donna portatrice di un gene di predisposizione ha un rischio di sviluppare un cancro al seno compreso tra il 50 e il 70%. 

ALTRI FATTORI DI RISCHIO DEL CANCRO AL SENO 

Infine, non bisogna dimenticare che esistono altri fattori di rischio, come l'obesità, il consumo di alcol, il tabagismo e l'esposizione alle radiazioni ionizzanti [11].

È stata condotta una meta-analisi su 21.941 pazienti con tumore al seno e 864.177 controlli (ovvero donne che non hanno sviluppato un tumore al seno) [12]. In totale, 11 studi hanno valutato l'associazione tra il breastfeeding e il rischio di sviluppare un tumore al seno in base al sottotipo tumorale. 

I tumori ormono-dipendenti
 

Alcuni tumori al seno sono sensibili agli ormoni femminili naturali: estrogeni e progesterone. Le cellule del tumore al seno possiedono sulla superficie della membrana cellulare dei recettori che possono "captare" ormoni specifici [13].
 

Si distinguono i tumori con: 

- Recettore degli estrogeni positivo (ER+). Le cellule di questo tipo di tumore al seno possiedono recettori che consentono loro di utilizzare l'ormone estrogeno per svilupparsi. 

- Recettore del progesterone positivo (PR+). Questo tipo di tumore al seno è sensibile al progesterone e le cellule possiedono recettori che consentono loro di utilizzare questo ormone per svilupparsi. 

- Stato ormonale positivo (HR+). Lo stato ormonale si dice positivo se la cellula presenta uno o entrambi i recettori (ER/PR).

- Stato ormonale negativo (HR-). Lo stato ormonale si dice negativo quando non vengono rilevati recettori ormonali. Queste pazienti non saranno eleggibili per un trattamento "anti-ormonale". 

In una meta-analisi condotta su donne con stato tumorale HR+, una riduzione del 23%, (quindi significativa) del rischio di sviluppare un sottotipo di tumore al seno è stata osservata nelle pazienti che avevano allattato [14].

Un'altra meta-analisi su 10 studi ha osservato che ogni nascita riduceva il rischio di cancro HR+ (con ER+ e PR+) dell'11% [15]. 
 

Il cancro HER2

In tutti i tumori al seno, viene valutata l'espressione dell'oncogene HER2. Il 15-20% dei tumori al seno presenta un'amplificazione dell'oncogene HER2, che favorisce la crescita tumorale.  
 

Non è stata descritta alcuna correlazione tra la presenza di questo fattore e l'allattamento. 

Particolarità dei tumori al seno triplo negativi
 

I tumori al seno triplo negativi [16] non possiedono recettori ormonali e non sovrapproduco la proteina HER2. 

Una meta-analisi del 2016 riporta che esiste una riduzione del 21% del rischio di sviluppare un sottotipo di tumore al seno triplo negativo nelle donne che avevano già praticato il breastfeeding [17].  

Ma i risultati degli studi sull'effetto del breastfeeding sul tumore al seno triplo negativo sono contraddittori. Alcuni studi riscontrano una riduzione del rischio associata al breastfeeding, mentre altri non trovano alcun legame tra i due. La maggior parte degli studi che mostrano un collegamento ha incluso donne in pre e post-menopausa, senza distinzione in base allo stato menopausale, che potrebbe influenzare i risultati ottenuti [18]. 

L'ipotesi secondo cui il breastfeeding protegga in modo causale dal tumore al seno triplo negativo non è ancora supportata da prove biologiche, e potrebbe essere che il breastfeeding non abbia in realtà alcun effetto sull'insorgenza di un tumore al seno triplo negativo [19]. 

Da un punto di vista biologico, esistono diverse spiegazioni al fatto che l'allattamento al seno sembra ridurre il rischio di cancro al seno e che sembra essere molto benefico per la salute delle donne. Le più probabili tra queste sono le cambiamenti ormonali che intervengono durante la gravidanza e l'allattamento. 
 

In particolare:

- della riduzione e dell'eliminazione degli estrogeni attraverso il liquido mammario, 

- livelli di estrogeni più bassi durante l'allattamento (a causa del periodo di amenorrea che l'allattamento può comportare, ma questo effetto non è riscontrato nello studio delle infermiere americane; d'altra parte, i tumori triplo-negativi e BRCA1 non sono generalmente ormono-sensibili)

- dell'escrezione di agenti cancerogeni attraverso il tessuto mammario nel corso dell'allattamento (ma esistono pochissimi dati sull'argomento)

- e delle modificazioni fisiche delle cellule epiteliali mammarie, che tendono a differenziarsi e quindi a ritardare il rischio [20], mettendola così al riparo dai cancerogeni ambientali. È una pista oggi privilegiata.

D'altra parte, allattare un bambino richiede energia per la produzione di latte, una mobilitazione delle riserve di grasso e di glucosio, e riduce le concentrazioni di insulina nella donna. Ora, concentrazioni cronicamente elevate di insulina possono aumentare le concentrazioni dell'Insulin Growth Factor-1, che è un fattore di rischio accertato del cancro al seno [21].

Il TNF-related apoptosis inducing ligand (TRAIL) svolge un ruolo chiave nel sistema immunitario nonché nel controllo dell'equilibrio tra apoptosi (morte cellulare, importante per limitare lo sviluppo o la proliferazione di cellule cancerose) e proliferazione in vari organi e tessuti. I livelli di TRAIL solubile nel colostro e nel latte umano maturo sono, rispettivamente, almeno 400 e 100 volte più elevati di quelli rilevati nel siero umano [22].

Indipendentemente dall'allattamento, alcuni studi hanno evidenziato il probabile ruolo dei fattori di crescita nel cancro al seno (distruzione delle cellule mammarie e infiammazione). Ciò spiegherebbe le prognosi sfavorevoli dei tumori al seno diagnosticati durante lo svezzamento [23]. Un'altra ipotesi potrebbe essere che le donne non riescano a riconoscere i segnali in questo periodo, in cui il seno può essere molto ingorgato. Sarà quindi necessario prestare attenzione durante lo svezzamento.

Uno studio svedese su 592 donne ha osservato un rischio di recidiva più elevato in caso di allattamento del primo figlio per più di 12 mesi, nonché in caso di produzione eccessiva di latte durante l'allattamento del primo figlio per più di 12 mesi. [24] Il possibile ruolo dei recettori degli androgeni e della prolattina sarebbe implicato in questo meccanismo.

Il meccanismo esatto attraverso cui elevati livelli circolanti di prolattina comportano un aumento del rischio di cancro al seno non è ancora del tutto noto. La prolattina può aumentare la sopravvivenza delle cellule tumorali del seno stimolando la generazione di nuove cellule cancerose e riducendo la morte cellulare. Potrebbe inoltre aumentare la motilità cellulare e favorire la diffusione del cancro [25]. Studi su animali e colture cellulari mostrano che la prolattina potrebbe essere coinvolta nell'oncogenesi mammaria [26].

L'allattamento può avere un effetto protettivo, ma attenzione: 
 

Si può essere in corso di allattamento e sviluppare un cancro al seno.

Si può aver allattato i propri figli per anni e sviluppare comunque un cancro al seno.

Quindi palpiamoci il seno ogni mese, che si allatti o no, che si sia in gravidanza o no! 

L'autoesame è il modo semplice per conoscere il tuo "stato normale". Non esitare a consultare un medico al minimo dubbio: potrebbe salvarti la vita.

I Protocolli dell'Academy of Breastfeeding Medicine (Stati Uniti) enunciano le seguenti raccomandazioni [27]: 

Le donne che allattano non devono rinunciare allo screening di routine per il cancro al seno a causa del loro allattamento. La decisione di effettuare uno screening nelle donne che allattano dovrebbe essere individualizzata e basata sul rischio personale di cancro al seno nel corso della vita.

Tutte le pratiche radiologiche utilizzate per lo screening del cancro al seno sono sicure durante l'allattamento. Mettere il bambino al seno o tirare il latte prima di un'ecografia o mammografia è raccomandato al fine di ridurre la densità e migliorare la sensibilità dell'esame.
 

L'istituto del seno Henri Hartmann ricorda che "in caso di doppia mastectomia (asportazione totale di entrambi i seni), l'allattamento sarà impossibile. In caso di mastectomia o tumorectomia unilaterale, la giovane mamma può utilizzare il seno non operato (controlaterale) per allattare il proprio bambino senza rischi. In questo caso, è opportuno notare che la madre produrrà generalmente latte sufficiente per allattare il proprio bambino con il solo seno intatto."

I dati sul rischio di cancro vanno contestualizzati. Questi studi mostrano correlazioni tra una riduzione del rischio e l'allattamento al seno, ma non consentono di affermare che allattare prevenga qualsiasi rischio di sviluppare questi tumori. Inoltre, esistono numerosi tipi di cancro (ormono-dipendente o meno, ecc.) e dipendono da molte variabili, quindi sarebbero necessarie ricerche approfondite per valutare l'effetto reale dell'allattamento e i suoi meccanismi precisi. 

L'effetto protettivo dell'allattamento sul tumore al seno è modesto e riguarderebbe solo alcuni tipi di tumore prima della menopausa, in particolare. 

Si parla qui di un possibile fattore di protezione, non di una garanzia al 100%. Allattare non garantisce di non sviluppare un tumore al seno, così come non allattare non significa che svilupperai un cancro!

In poche parole, non si sceglie di allattare per proteggersi da un tumore al seno!

Come afferma il professor Eisinger, "tra le 1000 donne che allattano i propri figli, 937 non ne trarranno alcun beneficio perché non avrebbero mai sviluppato un tumore al seno, 27 svilupperanno comunque un tumore al seno nonostante l'allattamento e 36 eviteranno un tumore al seno grazie all'allattamento". [28]