Microchimerismo e gravidanza: cosa succede?

La gravidanza è la principale causa di microchimerismo naturale attraverso uno scambio cellulare bidirezionale transplacentare tra la madre e il feto. Durante una gravidanza normale, avviene un trasferimento reversibile di cellule materne, fetali e placentari. Si verifica in tutte le gravidanze e aumenta con l'età gestazionale.

Un piccolo numero di cellule della madre persiste nel figlio fino all'età adulta (microchimerismo materno), mentre un piccolo numero di cellule provenienti da gravidanze precedenti persiste nella madre per molti anni (microchimerismo fetale)[1].

Il dosaggio della presenza del cromosoma Y nelle donne che hanno già avuto gravidanze maschili è un metodo pratico per valutare il microchimerismo. Grazie a questo metodo, cellule maschili di presunta origine fetale sono state rilevate nel 30-50% delle donne in diversi studi[2]. Non è necessario aver avuto un figlio maschio perché si sia verificato un microchimerismo fetale, ma è più semplice da osservare (grazie al cromosoma Y).

Lo scambio di cellule va oltre la mamma e il feto

Si ritiene che il microchimerismo non si limiti allo scambio bidirezionale di cellule materne e fetali: le cellule dei fratelli e delle sorelle più grandi, o addirittura le cellule della nonna materna, possono anch'esse essere trasferite al feto[3]! Uno scambio di cellule può avvenire anche tra feti gemelli nell'utero[4].

Lo si osserva anni dopo la gravidanza

Questo trasferimento di cellule fetali inizia alla 4ª o 5ª settimana dopo la fecondazione e prosegue per tutta la durata della gravidanza. Queste cellule possono essere rilevate fino a 30 giorni nel sangue materno post-partum[5].

È stato segnalato che cellule progenitrici fetali maschili sono state rilevate fino a 27 anni dopo il parto nei tessuti[6].

Si osserva il microchimerismo anche nelle gravidanze non portate a termine

Per sviluppare il microchimerismo, non è necessario portare a termine una gravidanza e dare alla luce un bambino. Le interruzioni precoci di gravidanza dovute a un aborto chirurgico possono rilasciare fino a 500 000 cellule fetali nella circolazione sanguigna della donna[7].

Si osserva un microchimerismo maschile in donne che non hanno avuto figli maschi!

Un microchimerismo maschile è stato scoperto in un quinto delle donne che non hanno avuto nascite maschili. Ciò può avvenire in diversi modi: aborto spontaneo precoce di un embrione maschile, scomparsa di un gemello maschio, trasferimento di cellule maschili da un fratello o una sorella più grande attraverso la circolazione materna, o una possibilità ancora inesplorata, quella di un DNA maschile trasferito nella circolazione della donna durante un rapporto sessuale[8].

Alcuni studi indicano che la gravidanza potrebbe essere un fattore protettivo contro alcuni tumori (al seno, all'ovaio). Per molto tempo, questo effetto è stato attribuito a fattori ormonali, ma il microcimierismo fetale acquisito durante la gravidanza potrebbe contribuire a questo effetto protettivo[9]. Potrebbe avere un effetto benefico sulla sorveglianza immunitaria delle cellule maligne[10].

Circa l'80% delle persone affette da malattie autoimmuni sono donne. Sono state proposte diverse ipotesi per spiegare le ragioni di questa differenza tra i sessi, come gli ormoni o le risposte immunitarie più forti nelle donne. 

Si osserva un maggiore microcimmerismo nelle donne affette da sclerodermia

La sclerosi sistemica progressiva, nota anche come sclerodermia, è una malattia autoimmune che colpisce principalmente le donne negli anni del post-partum e presenta una notevole somiglianza con la malattia del trapianto contro l'ospite [17].

Uno studio ha ricercato DNA maschile nelle donne affette da sclerosi sistemica progressiva e nelle donne in buona salute che avevano dato alla luce almeno un figlio maschio. I livelli di DNA erano significativamente più elevati nelle donne affette da sclerosi sistemica progressiva rispetto alle donne in buona salute. Alcune donne affette da sclerosi sistemica progressiva che avevano dato alla luce un figlio maschio diversi decenni prima hanno ottenuto risultati equivalenti a quelli delle donne attualmente in gravidanza con un feto maschile sano [18].

Si osserva un maggiore microcimmerismo nelle donne affette dalla sindrome di Sjögren

La sindrome di Sjögren è una malattia autoimmune caratterizzata da secchezza della bocca e degli occhi che può interessare anche altre parti del corpo. Si manifesta più frequentemente nelle donne di età superiore ai 40 anni.

Il microcimmerismo fetale era al centro di uno studio condotto su 56 donne affette dalla sindrome di Sjögren, di cui 42 avevano almeno un figlio maschio. È stata rilevata la presenza di DNA maschile nel 29% delle ghiandole salivari e nel 22% dei campioni polmonari delle pazienti affette dalla sindrome di Sjögren. Nessuno di questi soggetti aveva precedenti di trasfusioni di sangue. La sequenza PCR del cromosoma maschile non è stata rilevata nei campioni dei controlli. Quattro dei soggetti, di età superiore ai 60 anni, presentavano cellule fetali rilevabili nel sangue periferico fino a 27 anni dopo il parto [19].

Durante la gravidanza si osserva un microcimmerismo, con uno scambio di cellule tra la madre e il feto. La madre può conservare queste cellule a lungo nel suo organismo, fino a 27 anni dopo il parto!

L'impatto di queste cellule sulla salute materna non è ancora chiaro: alcuni studi indicano che avrebbero un effetto protettivo contro il cancro al seno, mentre altri studi mostrano che favorirebbero lo sviluppo di malattie autoimmuni…

In ogni caso, non è cosa da poco sapere che si conserva il DNA del proprio bambino dentro di sé per molto tempo dopo il parto!