Allaitement et sommeil

Un bébé humain naît “prématuré”, par rapport à beaucoup de mammifères. Pourquoi ? Car sinon il ne pourrait quitter l’utérus et passer dans le canal.  A la naissance, son cerveau ne fait qu’un quart de sa taille adulte [4] !

Il naît donc avant que sa tête ne soit trop “grosse” pour passer. Et il naît avec un tout petit estomac. A la naissance, il ne peut contenir que 5 à 7 ml de liquide (à peine une cuillerée à café !). Voilà pourquoi quelques gouttes de colostrum sont exactement ce dont il a besoin à la naissance.

Or il a besoin d’une source continue de carburant pour alimenter son cerveau, qui va grossir beaucoup les premiers mois. Donc il a besoin de ravitaillements fréquents.

Voilà pourquoi donner un “gros” biberon pour le caler ne servira à rien, si ce n’est à lui faire mal au ventre et de provoquer des réveils encore plus fréquents. Imaginez qu’on vous donne plusieurs litres de soupe avant de vous endormir !

À la naissance, les cycles de sommeil des bébés sont beaucoup plus courts que chez l'adulte : 50 minutes contre 90 minutes. 

Et à chaque fois qu’ils changent de cycle, ils peuvent se réveiller. Les premiers mois, voire les premières années, le sommeil est encore fragile et mal structuré.

Avant 3 mois, un bébé ne connaît pas d'organisation circadienne. Les recherches ont montré qu’une ébauche d’organisation circadienne ne commence pas à se mettre en place avant 8 semaines après la naissance[5]. 

Après 3 mois, l'influence du jour et de la nuit augmente et les périodes de sommeil s'allongent pendant la nuit. Mais l'organisation circadienne n'est cependant pas terminée avant 1 an [6] voire 2 ans selon les recherches. 

A noter qu’à 9 mois, la proportion d'enfants qui recommencent à se réveiller la nuit augmente pour atteindre un pic la deuxième année. A 3 ans, 20 à 35 % des enfants se réveillent encore la nuit et cela diminue jusqu'à 5 ans[7].

La mélatonine, dont le taux augmente dans votre lait la nuit (la mélatonine est indétectable dans le lait de jour[8]), va aider votre bébé à réguler son horloge naturelle[9].

En plus de la mélatonine, le lait maternel produit la nuit est riche en autres substances comme le tryptophane, un acide aminé qui provoque l’endormissement. C’est un précurseur de la sérotonine, une hormone indispensable pour le cerveau et son développement. La sérotonine aide le cerveau à mieux travailler, a un effet positif sur l’humeur et aide à organiser les cycles veille /sommeil. Le tryptophane va augmenter le nombre de capteurs de sérotonine. Un bébé allaité la nuit va donc développer plus de capteurs de sérotonine comme l'a montré Darcia Narvaez, une chercheuse américaine[10]. 

Une étude sur des nouveaux nés a montré que la présence du bébé dans la chambre de sa mère améliorait significativement son sommeil (33% de sommeil paisible contre 25 % pour ceux placés en pouponnière) et son bien-être (période de pleurs 0,6 % contre 7,5 %), sans que cela diminue le sommeil des mères comparativement[11].

Quand on allaite on peut avoir l’impression d’être fatiguée, c’est normal, c’est un relâchement qui se produit au moment des mises au sein, avec une sensation de soifs les premières semaines.

Les raisons exactes de ce mécanisme ne sont pas bien connues (libération de dopamine favorisée par la prolactine et/ou l’ocytocine laquelle peut aussi agir directement sur les récepteurs cérébraux et qui a un effet anxiolytique et sédatif) [12] [13].

La prolactine accélère le passage au sommeil lent, donc à la récupération. Donc le sommeil sera de meilleure qualité, même si beaucoup plus haché, avec plus de réveil.

La prolactine est une hormone qui établit, construit et maintient la lactation. Et comme la mélatonine, elle suit aussi le rythme circadien. Dans les premiers jours de l’allaitement, le corps met en place des récepteurs de prolactine sur les seins pour réguler la production de lait. Avec les tétées, les niveaux de prolactine augmentent. 

D’autre part, allaiter la nuit permet de prévenir les engorgements, et la baisse de production de lait qui peut en découler[14].

Pour les mères dont les capacités de stockage mammaire sont faibles il ne peut pas y avoir d’intervalles prolongés entre les tétées et ceci est évidemment valable le jour et la nuit[15]. Enfin les tétés nocturnes sont le plus souvent nécessaires pour maintenir la lactation avec un certain nombre de tétées en 24h. Pour en savoir plus sur ce point, retrouvez notre article sur comment augmenter sa lactation. 

Une étude menée auprès de 204 mères allaitant exclusivement, a pu étudier la relation entre le partage ou non de la chambre, le nombre de tétées et la prise de poids du nourrisson. Chez les nouveaux nés qui restaient avec leur mère et qui étaient allaités à la demande, la prise de poids fut plus importante, malgré un volume de lait consommé plus faible que ceux nourris au lait maternisé. Les auteurs expliquent cette différence par le fait que le contact maman-bébé entraînait moins d’agitation et de pleurs, donc moins d’énergie consommée [16].

Les coliques du nourrisson, pour lesquelles on ne connaît pas de “remède”, sont un phénomène qui affecte les bébés entre 2 semaines et 4 mois, et sont caractérisées par des épisodes de pleurs intenses, généralement le soir.

En effet, si la mélatonine ne suit pas le rythme circadien à cet âge, une autre hormone, la sérotonine, le suit. La mélatonine et la sérotonine fonctionnent en pair, elles se balancent normalement l’une et l’autre. La sérotonine atteint son pic pendant la nuit, et quand il n’y a pas de mélatonine pour la compenser, elle peut causer des contractions intestinales. La mélatonine va venir relaxer les muscles intestinaux, réduisant ainsi le risque de colique, mais les bébés n’en produisent pas d’eux-mêmes avant l’âge de 3 mois. 

Ainsi l’allaitement, en apportant une source externe de mélatonine, va venir diminuer le risque de colique [17] [18].

La mort subite du nourrisson peut s’expliquer notamment par une déficience de la capacité à se réveiller. Les réveils nocturnes seraient donc un facteur de protection contre cette dernière. En effet, si un bébé se réveille durant la nuit (légèrement), il aura plus tendance à rester dans des phases de sommeil plus léger, plus protecteur.

Or les réveils sont plus fréquents chez les bébés allaités, qui vont se réveiller quelques minutes pour téter. Le National Health and Medical Research Council en Australie avance ainsi que l’allaitement diminuerait de 44% le risque de mort subite du nourrisson[19].

Une chercheuse Américaine a ainsi étudié le sommeil des enfants allaités et qui partageaient le lit de leur mère. Ces derniers passaient plus de temps en sommeil de phases 1 et 2 (moins profonds donc protecteurs), avaient moins d’épisodes d’apnée obstructive, et une respiration plus régulière que les enfants qui dormaient seuls dans leur chambre [20].

Selon la chercheuse Américaine McKenna, l’allaitement sauverait ainsi 750 bébés chaque année, que ce soit de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) ou d’autres maladies[21].

Une analyse de 288 études a pu mettre en évidence que l’allaitement protégerait du SMSN, et que cette protection était d’autant plus forte que l’allaitement était exclusif[22]. 

Une autre analyse de 1983 a analysé les statistiques nouveau-né /maman en regardant notamment l’intensité de l’allaitement et la durée. Elle a montré un petit facteur protecteur de l’allaitement contre le SMSN, qui augmentait plus l’allaitement était important (exclusif), et de longue durée[23].

Entre un et quatre mois, les bébés commencent à consolider leur sommeil[27], convertissant leurs courtes phases de sommeil en périodes de repos plus longues. Le rythme de la mère aide le bébé à trouver son propre rythme.

Vers trois mois, environ deux tiers des bébés ont commencé à consolider leur sommeil, même si la moitié d’entre eux régressent par la suite[28].

À un an, environ 50% des bébés ont encore besoin d’être apaisés par leurs parents au moins une fois par nuit presque toutes les nuits[29].