Allaitement et immunité : quel impact du lait maternel ?

Le lait maternel protège contre l’adhésion et la multiplication des germes pathogènes. L’immunoglobuline est un anticorps produit au niveau des muqueuses (intestin) qui permet de neutraliser des toxines, virus, bactéries pathogènes.

La production d’anticorps IgA (Immunoglobuline A) chez le nourrisson est encore très immature. C’est pourquoi leur présence dans le lait maternel est particulièrement appréciable (on parle d’apport exogène) [2]. Ceci assure la période transitoire jusqu’au moment où l’enfant pourra produire les siens. Les anticorps tapissent la paroi intestinale, la rendant plus imperméable face aux germes. Ils forment une barrière empêchant la plupart des pathogènes de se lier aux cellules des muqueuses et de l'épiderme.

La protéine appelée lactoferrine peut se lier à deux atomes de fer. Étant donné que plusieurs bactéries pathogènes se nourrissent de fer, la lactoferrine freine leur croissance en rendant le fer non disponible. La lactoferrine est également présente dans le colostrum. 

Certains vont permettre d’empêcher la fixation des germes sur les muqueuses respiratoires, de booster des protéines clés dans les défenses immunitaires (notamment pour lutter contre l’inflammation avec les cytokines) et de détruire les germes pathogènes (le lait maternel est également riche en cellules immunitaires comme les macrophages qui phagocytent les bactéries).

Le rôle du microbiote est critique, car il permet de reconnaître les bonnes bactéries des bactéries pathogènes.

Le tube digestif de bébé acquiert sa flore intestinale dès les premières minutes de sa naissance en cas d’accouchement par voie basse. Pour en savoir plus sur ce sujet, allez voir notre article sur le microbiome du nourrisson. 

Après cette première colonisation, le peau à peau après la naissance permet également un premier contact cutané avec les bactéries maternelles, contact qui se renouvellera avec chaque tétée si l'enfant est allaité. Par ailleurs, l'allaitement maternel façonne le microbiote intestinal au début de la vie, à la fois directement par l'exposition du nourrisson au microbiote du lait et indirectement, par le biais de facteurs du lait maternel qui affectent la croissance et le métabolisme des bactéries [3].

Le lait maternel contient des prébiotiques et des probiotiques, notamment des oligosaccharides, dont les plus connus étant les “Human Milk Oligosaccharides” qui stimulent la colonisation bénéfique et réduisent la colonisation par des agents pathogènes [4].

La marque de fabrique des enfants allaités (en bonne santé) est la présence de Bifidobactéries en grande quantité dans leur microbiote. Ces bactéries viennent du lait maternel et subsistent jusque dans l’intestin de l’enfant.

Les rôles des Bifidobactéries sont multiples, elles produisent des acides organiques et empêchent la croissance des bactéries pathogènes (par un effet de compétition). Des études ont également montré une interaction forte entre microbiote et TGF-béta, qui jouent un rôle dans la régulation des réponses immunitaires. Les Bifidobactéries semblent activer la production des TGF-béta.

Plus l'allaitement est long, plus les effets sur le microbiote seront importants. L'OMS recommande ainsi un allaitement jusqu'à deux ans.

"Le microbiote est dit "résilient", c'est à dire qu'à environ 2/3 ans, il ne bougera pas beaucoup pour le reste de la vie. Les prises de médicaments vont l'endommager plus ou moins sérieusement. Celui-ci va essayer à chaque fois de revenir à son microbiote initial, c'est-à-dire celui que l'on avait à 2/3 ans. D'où l'importance d'avoir un microbiote au top à 2 ans."  (Lynda, conseillère IBCLC)

L’allaitement est le meilleur moyen de protéger le bébé des infections. Chez les bébés allaités, les gastro-entérites sont moins sévères et moins longues [5]. Il y aurait 3 fois moins de diarrhées graves que chez les bébés nourris au biberon, 4 fois moins de risque de présenter une méningite, 10 fois moins de risque d'être hospitalisés pour une infection bactérienne sévère.

La Leche League International a également conseillé la poursuite de l’allaitement, même lorsque la maman est infectée par un virus respiratoire.

En effet, le nourrisson aura déjà été en contact avec le virus par le biais de la mère ou d’un membre de sa famille et le fait de continuer l’allaitement maternel aurait donc plus de bénéfices que de risques. Le lait maternel contient des composants immunitaires pouvant le protéger du virus.

La Leche League souligne également les risques d’un changement dans l’allaitement :
- traumatisme émotionnel pour le bébé comme la maman et un risque accru que l’enfant tombe malade sans la protection immunitaire apportée par l’allaitement (en cas d’arrêt soudain)
- des problèmes de lactation et un futur refus du sein en cas d’introduction du biberon
- une diminution de l’immunité (le lait tiré ne correspondant pas exactement aux besoins spécifiques à un moment donné)

Bien sûr, s’il est nécessaire d’interrompre l’allaitement pour des raisons médicales, pour soigner la maman, dans ces cas-là le tirage de lait est toujours recommandé.

Il est possible de se faire vacciner tout en allaitant. Le lait maternel transmettrait même des facteurs protecteurs au bébé. Pour en savoir plus, allez voir notre article sur Covid 19 et allaitement.