Come sapere se si è sterili: guida completa e affidabile

Sterilità: un'impossibilità definitiva di concepire

La sterilità si definisce come un'impossibilità biologica definitiva di concepire un figlio [2]. Può essere legata all'assenza totale di spermatozoi nell'uomo o all'assenza di utero o di tube funzionanti nella donna. In questo caso, nessun trattamento medico o chirurgico consente di ripristinare la capacità riproduttiva.

Infertilità: un ritardo o una difficoltà a concepire

L'infertilità, invece, indica una difficoltà persistente a concepire dopo 12 mesi di rapporti regolari non protetti [3]. A differenza del caso precedente, l'infertilità può essere temporanea o parziale e, in molti casi, può essere trattata con terapie mediche o con un percorso PMA (procreazione medicalmente assistita (PMA)).

Dopo 1 anno di tentativi senza contraccezione, il 18%-24% delle coppie eterosessuali non ottiene un test di gravidanza positivo. Secondo i dati attuali, 1 coppia eterosessuale su 7 si rivolge nel corso della vita a uno specialista per un problema riproduttivo, e 1 su 10 segue un trattamento per rimediare alla propria infertilità.

La risposta alla domanda «come sapere se si è sterili» può essere fornita solo da analisi mediche appropriate. I bilanci differiscono a seconda del sesso.

Una consultazione è fortemente consigliata dopo 12 mesi di tentativi non conclusivi. Se la donna ha più di 35 anni, la consultazione è consigliata già dopo 6 mesi di tentativi. Il medico esamina per entrambi i partner i seguenti aspetti: età, precedenti ginecologici o andrologici, malattie croniche, stile di vita (fumo, droghe, esposizione a sostanze tossiche).

Questo punto permetterà di determinare la possibile origine dei fallimenti, le analisi da effettuare e il monitoraggio per il seguito [4] [5]. 

Gli esami di fertilità nella donna

Analisi ormonali e monitoraggio del ciclo

Una prima analisi medica consiste nell'esaminare gli ormoni responsabili dell'ovulazione, come FSH, LH, estradiolo e progesterone. Dosaggi ematici permettono di determinare se l'ovulazione è regolare e funzionale. 

Dosaggi ormonali:

• TSH → studiare il funzionamento della tiroide.
• Estradiolo, progesterone, LH, FSH: rilevare problemi dell'ovulazione o dell'ipofisi.
• Ormone anti-mulleriano (AMH): un dosaggio dell'ormone anti-mulleriano basso è un marcatore della riserva ovarica in follicoli. Richiesta in caso di sospetta diminuzione della riserva o prima di una PMA.

Si ricercano anche malattie, con uno screening per HIV, HBV, HCV, sifilide, rosolia, toxoplasmosi, varicella, clamidia, ecc.

L'ecografia pelvica completa questo monitoraggio per osservare le ovaie, determinare se vi è un possibile pcos (sindrome dell'ovaio policistico), lo sviluppo dei follicoli, cause uterine (fibromi, polipi, malformazioni) o ancora un'endometriosi.

Studio dell'utero e delle tube

L'isterosalpingografia, una radiografia, permette di visualizzare la cavità uterina e le tube. Consente così di rilevare fibromi, polipi, un utero setto o un'ostruzione tubarica. Questo esame si effettua all'inizio del ciclo, dopo le mestruazioni. 

Un'isteroscopia o un'ecografia pelvica possono anch'esse rivelare anomalie dell'utero.

La laparoscopia addomino-pelvica permette invece di diagnosticare alterazioni delle tube e malattie pelviche, come l'endometriosi.

Esistono altre analisi complementari possibili: 

• Biopsia dell'endometrio (seconda fase del ciclo) → studio della mucosa uterina.
• Profilo ormonale complementare: prolattina (anomalie ipofisarie), androgeni (sospetto di pcos).
• Risonanza magnetica addomino-pelvica: esplorazione più approfondita degli organi genitali interni.
• Cariotipo: ricerche cromosomiche.

Gli esami di fertilità nell'uomo

Lo spermiogramma è il test di fertilità uomo di riferimento. Analizza la concentrazione, la mobilità e la morfologia degli spermatozoi. 

In caso di risultato anomalo, possono essere prescritte altre analisi complementari: 

• Analisi complementari del liquido seminale: ricerca di anticorpi anti-spermatozoi, anomalie della composizione.
• Ecografia degli organi genitali: testicoli, prostata, dotti deferenti.
• Profilo ormonale: testosterone, FSH, LH… per valutare la spermatogenesi.
• Cariotipo e test genetici: in caso di sospetta infertilità di origine cromosomica.
• Biopsia testicolare: permette di studiare direttamente la produzione di spermatozoi nei testicoli.

Viene effettuata anche una ricerca sierologica per verificare l'assenza di: HIV, HBV, HCV, sifilide.

Gli esami di fertilità in coppia

Questo esame non viene eseguito in prima istanza, ma può essere richiesto in un secondo momento. Viene effettuato 6-12 ore dopo un rapporto sessuale.

Consiste nel prelevare il muco cervicale della donna per osservarne la qualità e la presenza e la mobilità degli spermatozoi.

Questo test permette di valutare l'interazione muco cervicale–spermatozoi. Può in particolare rivelare un'insufficienza di muco, un problema del liquido seminale o un'anomalia immunologica se tutto sembra normale per il resto.

Possibili segnali di infertilità femminile

Alcuni segnali possono essere un campanello d'allarme, anche se non sono sufficienti a confermare una diagnosi. Cicli mestruali molto irregolari o assenza di mestruazioni, dolori pelvici cronici o precedenti infezioni genitali possono indicare un disturbo della funzione riproduttiva.

Possibili segnali di infertilità maschile

Negli uomini, l'assenza di segni visibili rende spesso la diagnosi più tardiva. Tuttavia, una riduzione del volume degli eiaculati, disfunzioni dell'erezione o dolori testicolari possono essere segnali da monitorare.

Tra le cause più frequenti di infertilità femminile si trovano: la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), l'endometriosi, le tube ostruite, i fibromi uterini, nonché l'età, che riduce la riserva ovarica.

Le principali cause maschili sono una bassa concentrazione di spermatozoi, anomalie della motilità, varicocele, infezioni pregresse o fattori ambientali come il tabacco, l'alcol e alcuni trattamenti medici.

Esistono numerosi possibili fattori che spiegano le alterazioni della capacità riproduttiva. Indichiamo i più comuni, ma questo elenco non è esaustivo [6]. 

L'età: primo fattore di calo della fertilità

È la causa più determinante dell'infertilità.

• La fertilità femminile diminuisce già a partire dai 30 anni e cala nettamente dopo i 37 anni, a causa della riduzione in numero e qualità degli ovociti. Il rischio di non diventare madre è del 4% a 20 anni, del 14% a 35 anni, del 35% a 40 anni e dell'80% dopo i 45 anni. 

Questa tendenza è rafforzata dal posticipo della maternità: nel 2024, le donne hanno in media 31,1 anni al momento del parto.

• Nell'uomo: anche l'età della paternità è in aumento (33,8 anni in media). Con l'avanzare dell'età, il DNA degli spermatozoi subisce sempre più alterazioni, comportando maggiori difficoltà nel concepimento, un numero più elevato di aborti spontanei e rischi genetici per il bambino.
• A livello di coppia: l'effetto è cumulativo. Ad esempio, il rischio di aborto spontaneo è moltiplicato per 6,7 quando l'uomo ha più di 40 anni e la donna più di 35 anni.

Tabacco, alcol e droghe: nemici della fertilità

Il tabacco compromette seriamente la fertilità maschile e femminile. Negli uomini, provoca una riduzione del numero e della motilità degli spermatozoi, anomalie cromosomiche e talvolta disfunzioni erettili. Nella donna, altera il profilo ormonale, riduce la riserva ovarica e anticipa la menopausa di due anni. Il fumo aumenta anche il rischio di gravidanza extrauterina, di aborto spontaneo e di complicanze in gravidanza. In PMA, il tabacco riduce l'efficacia degli interventi, con il doppio delle probabilità in meno di restare incinta e il doppio degli aborti spontanei tra i fumatori e le fumatrici.
 

Il consumo regolare di cannabis genera numerosi problemi per la salute, in particolare a livello spermatico, con effetti più persistenti rispetto a quelli del tabacco a causa della sua lenta eliminazione. 

L'alcol riduce la fertilità in entrambi i sessi e diminuisce le probabilità di successo in PMA. È considerato un agente teratogeno e neurotossico, che aumenta il rischio di malformazioni e disturbi dello sviluppo nei bambini, oltre ad altri possibili effetti negativi per l'organismo. Gli esperti raccomandano quindi zero alcol fin dal desiderio di gravidanza per entrambi i genitori.

Inquinanti e interferenti endocrini

Numerosi inquinanti ambientali (pesticidi, plastiche, cosmetici, prodotti per la casa) contengono interferenti endocrini. Queste sostanze alterano la produzione ormonale e influenzano tutte le fasi della riproduzione: gameti, fecondazione, embriogenesi e salute del neonato.

L'importanza dell'alimentazione

L'obesità e la magrezza eccessiva sono fattori ben noti nei disturbi della riproduzione. Anche la sedentarietà gioca un ruolo. 
 

Anche un'alimentazione equilibrata non va trascurata. Il consumo di alimenti ultra-processati e ricchi di pesticidi può anch'esso compromettere la capacità riproduttiva. 

Inoltre, la carenza di vitamine e minerali, in entrambi i sessi, ha un impatto sulle probabilità di concepimento. Alimentazione e fertilità sono inscindibili. Secondo i dati, una nutrizione inadeguata sarebbe un fattore di infertilità nel 46% dei casi (molto più di altri fattori come la massa corporea o l'attività fisica) [7].

Lo zinco e il selenio sono in particolare 2 nutrienti chiave, sia per il corretto sviluppo dei gameti, sia per l'ovulazione nelle donne, ecc. Sono particolarmente utili quando ci si chiede come migliorare la qualità ovocitaria o spermatica. Alle donne si raccomanda spesso di assumere un integratore alimentare per la gravidanza multivitaminici fin dal periodo del concepimento, per assicurarsi di coprire il proprio fabbisogno nutrizionale. 

Gli specialisti da consultare

Quando i partner non riescono a ottenere una gravidanza dopo un anno di tentativi, si raccomanda di consultare un ginecologo o un urologo specializzato in fertilità. Questi professionisti orienteranno verso gli esami più appropriati.

I centri e le cliniche di fertilità

I centri specializzati in PMA propongono soluzioni come l'inseminazione artificiale, la fecondazione in vitro (FIV) o l'ICSI (iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi). Queste strutture offrono un accompagnamento medico e psicologico indispensabile.

Chiedersi come sapere se si è sterili è una tappa difficile ma necessaria per molte coppie. La distinzione tra sterilità e infertilità è essenziale, così come l'esecuzione di esami medici appropriati per ottenere una conclusione affidabile. Grazie ai progressi della medicina e alle tecniche di PMA, oggi esistono molte soluzioni per aiutare le coppie a realizzare il desiderio di un figlio. Prendere un appuntamento tempestivamente e circondarsi di specialisti rimane il modo migliore per andare avanti con serenità.